— И ты поверила? — горестно спросил Эли.

— Да. Или, скорее, я боялась не поверить.

С этими словами она развернулась и прошла к небольшому столику подальше от празднующих. Эли сел рядом, понимая, что разговор еще не окончен. Расправив платье и устроив сумочку на столе, Кара со вздохом повернулась к нему:

— Рядом с тобой я позволила себе расслабиться и… слишком уж отдаться чувствам.

Эли слушал не перебивая, хотя ему очень хотелось обнять ее, утешить или хотя бы просто взять за руку. Но он боялся вмешаться, сбить ее с мысли. Эли было очень важно услышать, что она к нему чувствует, прежде чем он раскроет ей свои планы.

— Мне было удивительно хорошо с тобой, но, думаю, где-то в глубине души я все равно боялась поверить, что все это по-настоящему, — продолжила она, не отводя больше взгляд. — Я не могла допустить, что значу для тебя больше, чем просто друг, потому что ты никогда не проявлял ко мне интереса прежде. Намного проще было сказать себе, что для тебя это просто способ справиться с утратой Лаурель.

Эли так крепко сжал зубы, что ему показалось, будто раздался скрип.

— Я хочу тебе кое-что сказать, но терпение уже на исходе, так что давай ближе к делу, — проворчал он.

Кара часто заморгала, потом собралась с духом, сглотнула и тихо-тихо призналась:

— Я люблю тебя, Эли, и всегда любила, с первой минуты, и в школе, и в университете, и потом. Но ты никогда не обращал на меня того внимания, о котором я мечтала. Когда вы стали встречаться с Лаурель, я чуть с ума не сошла от горя. А когда вы попросили организовать вашу свадьбу… — Голос ее сорвался, глаза цвета свежего мха влажно заблестели. Эли не стал больше сдерживаться и взял ее за руку. И она продолжила, помотав головой, чтобы не дать слезам пролиться: — Так что, сам видишь, мне трудно было поверить, что ты внезапно воспылал чувствами ко мне.

— Кара, — мягко прошептал он.

Она с трудом улыбнулась и добавила:

— Но сегодня утром я встречалась с Лаурель, и она подсказала мне простую, но дельную мысль: я должна узнать у тебя самого, что там с Дианой. Итак, ты ее любишь?

Эли выпрямился, посмотрел ей в глаза и твердо сказал:

— Нет.

— В настоящее время вы встречаетесь?

— Нет.

— Ты еще любишь Лаурель?

— Не думаю, что вообще когда-то ее любил, — честно признался он.

— Но испытываешь ли ты к ней какие-либо чувства, кроме дружеских? — настаивала Кара.

— Нет.

Кара замолчала, нервно постукивая пальцем по столу. Оставался последний, самый главный вопрос, который решит судьбу их отношений.

— Ты любишь меня?

Сердце Кары бешено стучало в груди, и она решительно смотрела прямо в темные, блестящие глаза Эли в ожидании ответа. Повисло тягостное молчание, каждая секунда которого словно ножом резала по живому. От мысли о том, что он может сказать «нет» или, того хуже, начать жалеть ее после этого неловкого признания в любви, душу сковывал леденящий ужас. Но она изо всех сил держалась и не отводила глаз, твердя себе мысленно, что, если уж суждено ей услышать отказ, пусть это случится прямо здесь и сейчас. Тогда она снова отползет в свою берлогу зализывать раны. Любимых пижам и утешительного мороженого запасено хоть отбавляй.

Вдруг Эли неожиданно поднялся, обошел столик и подошел к Каре, потянув ее за руку и заставляя встать перед собой. Обхватив ее лицо ладонями, он так солнечно улыбнулся, что лед, которым начало уже подергиваться сердце Кары, тут же стал оттаивать.

— Да, — просто сказал Эли. — Да, я люблю тебя. И, думаю, уже давно, но понял это только пару недель назад. — Проведя большим пальцем по ее губам, он добавил: — Диану я уволил. — Увидев неподдельное удивление в глазах Кары, он усмехнулся и пояснил: — Не дождавшись тебя в тот день, я пошел на поиски и наткнулся на нее. Она сразу все рассказала о вашем разговоре и, казалось, неимоверно собой гордилась. По сути, она и сама верила во все, что тебе наговорила. Судя по всему, она считала, что нас связывает нечто большее, чем просто пара свиданий в прошлом. Никогда не взял бы ее на работу, если бы знал, что у нее на меня виды. В общем, я тут же велел ей собирать вещи и вызвал охрану. А потом сразу позвонил тебе. Но ты не ответила. И так много раз.

— Прости, я…

Но Эли прикрыл ее рот ладонью.

— Я бы в тот же вечер примчался в Чарльстон, чтобы объясниться с тобой, но разразилась катастрофа. Не знаю уж, совпало так или Диана специально постаралась напоследок, но выяснилось, что на тот самый день она запланировала два масштабных мероприятия по гольфу, участники стали прибывать, номеров не хватало, кухня тоже не справлялась… Короче, полный кошмар. Я не мог уехать в такой момент, сама понимаешь.

Кара кивнула: она очень хорошо понимала, о чем он говорит. Кроме того, ей только что признались в любви, на фоне чего все остальное стало совершенно несущественным.

— Я только вчера вечером вернулся и опять тебе звонил, но все зря, — добавил Эли.

Кара поморщилась, чувствуя себя бессердечной эгоисткой.

— Я думал было сразу заявиться к тебе на ночь глядя, но потом решил, что лучше нам обоим выспаться. А сегодня утром, когда я пришел в офис, секретарь напомнила мне о празднике, и вот я здесь. — Он мотнул головой в ту сторону, где носились счастливые, перемазанные кремом и мороженым маленькие участники торжества.

— А что за праздник? — снова спросила Кара.

— День рождения апрелят, — гордо пояснил Эли. И, видя недоумение на лице Кары, объяснил: — До того как меня взяли к себе Юнги, я побывал не только в нескольких семьях, но и в приюте пожил. А там на отмечание каких бы то ни было праздников денег никогда не хватает. Так что я очень хорошо помню, каково это — лежать ночью в кровати и знать, что никто даже не вспомнит про твой день рождения. Когда у меня появились средства, я решил исправить ситуацию, насколько это в моих силах. Я раз в несколько недель приезжаю в свой приют, устраиваю им экскурсии в музеи, в зоопарк. И каждый месяц провожу подобные праздники для всех, кто родился в этом месяце. У меня почетная обязанность — резать торт.

Кара ощутила, как слезы подступают к горлу. Она опять почувствовала себя мелочной, бесчувственной особой, которая интересуется только собой. И с ужасом подумала, что чуть было не потеряла этого чудесного, внимательного, заботливого, бескорыстного мужчину. Прокашлявшись, она улыбнулась и спросила:

— Можно я в следующий раз тоже помогу? Куплю подарки и сценарий набросаю?

Эли широко улыбнулся, сжал ее локти и быстро поцеловал в губы:

— Я был бы просто счастлив! Мы закупаем все стандартное, и, если ты сможешь и тут внедрить свой индивидуальный подход, будет просто замечательно!

— Договорились! — кивнула она.