города, и по-прежнему — никого. Город действительно пуст и заброшен. Быков скомандовал остановку, отправил разведчиков прочесывать окрестности. И вновь они вернулись ни с чем — город пуст.

Я осторожно отодвинула краешек жалюзи и робко выглянула наружу. Видно было плохо, а если быть честной до конца, вообще ни хрена. Арсений, заметив мои поползновения, громко рявкнул, пришлось отказаться от сумасбродных попыток и вернуться в исходное положение — колени у подбородка, попа на коврике, коврик на жестком ребристом полу.

Поступил приказ заглушить двигатели, но свет не выключать и быть наготове.

Несколько водителей выбрались было из автомобилей, но «фашисты» пинками загнали их обратно. Поступил приказ по рации — сидеть и ждать, пока разведчики найдут воду. Из машин не выходить, частоты не занимать, внимательно следить за развалинами вокруг.

Но даже я поняла, что бдить особого смысла не имеет. В городе не осталось ни одной живой души, нападать на нас просто некому. А через пару часов эта важная мысль дошла наконец и до наших руководятлов. Куда-то отправили трактор, наверное, расчищать завалы, и водовозку.

Ага, подумала я, значит водичку все-таки нашли. Это хорошо! Значит, не помрем от жажды.

Хотя что там за вода? Насколько чиста? Какие местные кракозябры в ней плавают? Даже задумываться не хочется. А хочется как можно быстрее свалить из жуткого мертвого города. В пустыне безопаснее и как-то веселее.

А потом мы все очень четко услышали выстрелы. Стреляли где-то далеко, за городом, и кто это мог быть, сомнений ни у кого не оставалось — часть наших разведчиков еще не вернулась. Пикап и броневик, а с ним почти половина охраны умчались в темноту — выручать ребят.

Вот в этот самый момент мне и стало по настоящему жутко. Именно тишина и пустота заброшенного города в совокупности со стрельбой подействовали настолько угнетающе, что мороз побежал по коже.

Внезапно вернули цистерну и трактор. Мат и проклятья водителей были красноречивее всяких слов.

Ага, подумала я, значит рано обрадовалась, смерть от жажды все еще вполне возможна. А удастся ли нам набрать питьевой воды в ближайшие пару дней? Это еще вилами по воде писано. По той самой воде, которой очень мало, а скоро не останется совсем.

Небо слегка порозовело, рассвет скоро. Пальба за городом усилилась, даже я различаю грохот спаренного пулемета и тарахтение автоматов Калашникова. Сижу на коврике в скорой, молюсь всем богам, чтобы отбились без потерь.

Еще понять бы, что за враги напали?

Едва вернулись машины, к скорой тут же подлетел молоденький из «фашистов».

— Лидия Андреевна, там раненного привезли, вас зовут срочно.

Схватила «тревожный чемоданчик» и рысью побежала вслед за штурмовиком. Расстояние невелико, поэтому удалось обменяться всего парой фраз, но для прояснения картины происходящего хватило и этого. Разведка нарвалась на крокодилов, двое погибли, одного удалось спасти.

Крокодилы…

Много крокодилов…

Очень-очень много крокодилов…

Нет, все равно не могу ничего понять. Крокодилы живут в реке. Ну вылезли пару штук из воды, у штурмовиков — автоматы. Бах-бах и нет этих самых крокодилов.

Ну а если их там полсотни вылезло, что крайне сомнительно, чем бы бедняги питались в таком количестве? Насколько я помню, крокодилы — хищники, им вместо водорослей мясо подавай. А где его взять? Мертвый континент ведь! Тритонами и лягушками такую ораву не прокормить.

Ну ладно, всяко бывает, может и завелось от сырости пару сотен рептилий, что заставило разведчиков с ними сражаться? Руки в ноги и бегом от побережья! Крокодилы ни разу не спринтеры, забеги по пересеченной местности устраивать не станут, через пару кварталов отстанут и вернутся обратно в мутную водицу. Не любят эти твари шуструю дичь, ленивы и неповоротливы, и, вообще, хладнокровны. В воде то они шустрые, а по пустыне бегать не любят.

А еще непонятно, на кой черт подоспевшая помощь канонаду устроила? Выглядело это так, словно на пикап с броневиком напала целая армия вооруженных головорезов. Но нет… крокодилы. А между тем, рептилии никакие не соперники двуногим, за явным техническим преимуществом последних. Так что вместо перестрелки — драпать нужно было!

И что получается, весь этот сыр-бор из-за пары рептилий? Ох, что-то не сходится…

Тем временем парнишке помогли выбраться из броневика, смотрю и прихожу в ужас. Мать честная, какого черта происходит? Я же его пару часов назад осматривала. Один из выживших «потеряшек», если не ошибаюсь, Стивеном кличут. После всех пертурбаций его сразу же в разведку послали? Это называется «из огня да в полымя».

— Крокодил укусил? — спрашиваю. Немного грубовато прозвучало, конечно, но церемониться не в моих правилах.

— Да, небольшой, — оправдывается, — мелкие шустрые, не успел вовремя среагировать.

Угу, думаю я, значит окромя мелких были еще и крупные. То есть, на побережье и впрямь нешуточная бойня была. Видимо, просто взять и удрать оказалось невозможно, раз такую шумную пальбу устроили. И судя по канонаде, крокодилов было явно не два и даже не три.

Впрочем, не мое это дело…

Начинаю обрабатывать рану, а сама по сторонам глазами кошу. Вижу, что пикап разгружают и какие-то бревна тащат, а вокруг итальяшка носится, тараторит на своем птичьем наречии, руками размахивает. Мать честная, да то не бревна, а дохлые крокодилы и есть. Да огромные какие! Каждый — с человека ростом. Они их жрать собрались что ли? Ну да, судя по тому, что перегружают в полевую кухню, итальяшка явно собрался их приготовить в пищу.

Очень и очень интересно! Уж не в этом ли все дело?

Поохотиться решили пацаны ради свежего мясца. Да вдруг что-то пошло не так…

Версия, конечно, так себе, но очень похожа на правду. Жизнь она такая, глупости любой наделать может. Тем более с голодухи.

Сколько можно одним супчиком из планктона пичкать здоровенных мужиков? Даже мне самой пайка явно маловата, а что о молодых и здоровых организмах рассуждать? Ох, непродуманная экспедиция какая-то! Нужно было двигаться вдоль Нила, тут тебе и вода рядом, и какая-никакая, а живность. Хоть те же рептилии, крокодилы, вараны, лягушки там всякие, змеи. Во всяком случае, думаю, не на много хуже по вкусу будут, чем «свинорылые» мутанты.

И опять же, города и поселения местных, почти все сплошь на побережье. Что-то купить можно было бы, что-то обменять. На тот же планктон и вяленую рыбу. Ну или на патроны, на самый крайний случай. Не все же местные идиоты, чтобы нападать на колонну? Должны быть и нормальные люди, которые желают жить в мире, торговать, общаться. Тем