— Большое спасибо! — Я перевел внимание на указанный объект. Ох! Не удивительно, что я не понял его предназначение — вниманию представали большие серебряные и фарфоровые блюда с элегантно разложенными на них кусочками, нарезками, бутербродиками, розеточками и мини-пирожными! Каждое блюдо со своим ассортиментом, выложенным в изысканные композиции, торжественные ряды столовых приборов изящно вписаны в общий интерьер. А я принял эти великолепные натюрморты за гастрономические декорации…

Я скромно отщипнул крошечный кусочек сыра, положил в рот и чуть не откусил себе язык. «О, Боги, до чего же вкусно! В жизни такого не пробовал!» — это была не просто мысль, это был крик души!

«Интересно, и почему? Наверное, для такого эффекта просто нужна другая Э-КО-ЛО-ГИЯ (если я правильно употребляю это слово)!» — Фамильяр прищурил единственный глаз с привычной иронией.

«Да прав ты, прав! Коровы на вольном выпасе, девственная почва, не осквернённая химией. Вот тебе и супер-сыр.»

«Займёшься животноводством?»

По-моему, он надо мной издевался…

В итоге взял я капусты, свёклы да картошки-моркошки. И побольше готовых блюд (чтоб матери меньше работы было). Откровенные деликатесы, правда, оставил на потом — пока сосредоточился на печенье, конфетах и фруктах.

В ряды дегустаторов влился и Кузя. Он оживился, перелез на стол и принял активнейшее участие в выборе товаров. Печенье он, в отличие от меня, не заценил. К конфетам остался равнодушен. А вот от фруктов пришёл в полнейший восторг, особенно от персиков и винограда. Ещё бы! В своих пещерах он, небось, ничего вкуснее не пробовал! Ну, а торт я уж выбрал самостоятельно.

И наконец, последним по списку, но не по значению, оказался мясной отдел. Располагался он в самом конце зала, но мы добрались и до него.

— Чего изволите? — поинтересовалась улыбчивая продавщица — массивная такая мадам. Не толстая, а именно — крупная. Я похожую комплекцию у наших старших молотобойцев в цеху видел, у кого характеристика Тела за тридцатку перевалила. Такая и в избу горящую, и коня…

— Мне, пожалуйста, палку колбасы, вот этот балык и кусок окорока. У меня семья в город вернулась — хочу им праздничный ужин устроить. Да, и окорок нарезать, если возможно.

— Сейчас всё сделаем, — усмехнулась дама и принялась за работу. Здоровенный тесак в её руках порхал как бабочка, превращая мясо в тончайшую нарезку…

— Мяу! — голос был решительный и требовательный, на витрину в один прыжок взлетел крупный серо-полосатый кот. Хвостатый требовательно стукнул лапой по стеклу и выразительно уставился на женщину.

— Что, «мяу»⁈ Опять где-то шлялся, морда ты хитрая. А ко мне являешься, только когда хочешь брюхо набить! — в противовес обличающей речи на лице продавщицы проступила мягкая улыбка. Она ловко отхватила небольшой шматок сала и кинула в вымогателя.

Тот ловко извернулся, отправив добычу прямо в пасть, и довольно облизнулся.

— Интересный у вас кот! — произнес я, рассматривая наглеца. Крупный, окрас дымчатый с почти черными полосками. Шерсть густая и пышная, зверь пышет силой и здоровьем.

— И не говорите! Прибился к нам несколько дней назад. Явно домашний — вон какой холеный. Зато как крыс ловит! Мы всегда для этого в магазине кота держим. Сами понимаете, как следить надо, чтоб продукты в целости оставались. Да в этакой кутерьме наш Мурзик куда-то запропал. А Дымок — тут как тут!

Пока женщина занималась своим делом и попутно нахваливала серого, моя память упорно ловила «вьетнамские флешбэки»: темный, залитый кровью переулок, обезглавленный бык-терос, и маленькая смертоносная тварь, по недоразумению выглядящая милым котиком… С опаской я покосился на хвост усатого гурмана. С виду — хвост как хвост, обыкновенный такой, серый и пушистый. Разве что немного больше обычного. Может, обознался?

«Да он это, он! — подал голос Алукард. — Не чувствуешь, что ли? И уже тридцать третий уровень взял — успел 'подрасти» с нашей последней встречи. Маскировка — офигеть! Похоже, какой-то пассивный навык делает его в глазах смотрящих менее опасным и незаметным".

Между тем, обсуждаемый субъект, похоже, почувствовал к себе внимание, зашипел и подобрался. Его нефритовые глаза, преисполненные подозрения, сфокусировались на мне.

— Вот, думаем выяснить, кто хозяева, чтоб счет за питание выставить, — продолжала весело болтать женщина. — А если вдруг бесхозным окажется, постараемся его при магазине оставить. Вам, кстати, кот не нужен? Я смотрю, Вы животных любите и ладите с ними неплохо. Я даже сама подумывала взять Дымка, да у меня дома собака.

— Полагаете, мне стоит его забрать? — а сам, как бы невзначай, сделал шаг к животинке.

«Алукард?»

«Готов!»

— А почему нет⁈ Он конечно, прожорливый, но уж больно красивый. А какой ласковый… Когда сытый! — продавщица оторвала взгляд от нарезки в тот момент, когда я уже был на расстоянии вытянутой руки от серого, а Дружок и вовсе успел зайти ему в тыл.

— Мряв! — сдали нервы усатого. Кот напружинился, перетекая в боевую стойку. Шерсть дыбом, спина дугой. И хвост. На его месте возникло смертоносное оружие — длинный хлыст, оканчивающийся узким клинком, который тут же метнулся мне в лицо.

Время словно замедлилось. Я отчётливо видел летящее в мой глаз лезвие, отклонился в сторону и ловко перехватил хвост рукой.

Ещё мгновение — клинок-жало раскрылось цветком в попытке искромсать мою кисть…

Размечтался! Мой собственный хвост сконструирован под впечатлением инструмента именно этого кошака, так что я прекрасно представляю, где и как нужно схватить, чтобы остаться целым и невредимым. Плюс незаметно наросший на внутренней стороне ладони хитин для подстраховки.

Немая сцена. Ну, как, немая? Кот шипит и бешено вращает глазами. Дружок скалится, Кузя кровожадно щурится, ожидая команду кинуться на противника…

А в следующий миг я что есть силы дёрнул серого на себя, и он чудом разминулся с метко воткнувшимся в прилавок здоровенным тесаком…

— Ах ты ж*********** (оборот, который заставил бы покраснеть некоторых портовых грузчиков), — прохрипела возмущенная продавщица, одним движением выдёргивая глубоко вошедший в полировку прилавка тесак. — Да ты, блохастый, не кот, а погань лакунская!

И женщина прицелилась снова.

— Мриу! — оскорбился ошарашенный внезапным развитием событий хвостатый. Он болтался на собственном хвосте, зажатом в моей руке, и, вероятно, вынашивал планы по освобождению.

— Молодой человек! Бросьте эту мерзость, он же монстр!

— Спокойствие! Только спокойствие! Что же Вы на него сразу с ножами — то кидаетесь? — я выставил вторую руку в примирительном жесте.

Кошара попытался брыкаться, но предупредительное рычание Дружка и Кузина «улыбка» заставили его вновь затихнуть.

— Молодой человек! Не дурите. Эта тварь Вас только что прикончить пыталась! Таких нужно добивать сразу!

— Вы же сами только что