Она засмеялась, а я улыбнулась, но только на мгновение, потому что мужчина по ту сторону стекла повернулся, и я окончательно убедилась в том, что задница мистера Роудса в форменных брюках выглядит фантастически.

– Он тут заходил. Ты с ним познакомилась? – спросила Клара.

– Ты про которого?

Я прекрасно понимала, кого она имеет в виду, хотя разглядывала другого мужчину в форме. Он был почти одного роста с моим домохозяином, но худощавее. Лица я не видела, но задница у него тоже была что надо.

– Про того, что справа. Про Роудса. Он иногда заходит. Только вчера был. Давным-давно встречался с моей двоюродной сестрой. Джеки дружит с его сыном.

Ни хрена себе! Я хотела сказать правду, но Клара продолжала болтать.

– Папа говорит, он вернулся сюда после демобилизации из ВМС, чтобы быть ближе к сыну. Ой! Он собирается сесть в грузовик. Давай-ка отойдем, пока он не заметил, а то неловко будет.

Роудс служил в ВМС? Ну вот, еще один кусочек пазла. Хотя какой в этом смысл?

Теперь понятно, откуда такая манера общаться… Властный голос. Представляю, как он раздавал команды и сверлил подчиненных тем же взглядом, что и меня. Чувствуется сноровка!

– Он мой домовладелец, – сказала я, когда мы отошли от окна, прежде чем нас застукали.

Клара так резко повернула голову, что просто чудо, как шейный позвонок не вылетел.

– Да ты что?

– Ага.

– Так ты у него арендуешь квартиру в гараже?

– Угу.

– И он сам тебе ее сдал?

– Ты не первая ставишь вопрос подобным образом. Нет, Эймос провернул это за его спиной. А что?

– Ничего. Он хороший отец. Такой… молчаливый и весь в себе, только и всего. – Она распахнула глаза. – Вот теперь складывается! Понятно, почему Эймос наказан.

Значит, Клара узнала от Джеки. Поэтому та так странно на меня смотрела, когда думала, что я не вижу.

– Ага.

И только когда мы вернулись за стойку, Клара очень тихим голосом поинтересовалась:

– А ты видела его без рубашки?

– Еще нет, – усмехнулась я.

Она хитренько улыбнулась в ответ:

– Сфоткай при случае.

Тем вечером я снова пришла рано – на две минуты раньше графика, держа тарелку с печеньем с шоколадной крошкой, которое собиралась выдать за домашнее, если кто-нибудь спросит. Дорого внимание, верно?

Блокнот был зажат под одной мышкой, кристалл в красивой упаковке, присланный Юки, – под другой, а ручка вместе с телефоном и ключом засунута в задний карман джинсов. За ужином я составила список вопросов и проранжировала их в порядке важности, в зависимости от объема сведений, который получу.

Я надеялась на большой.

В тот день мне представился только один шанс продемонстрировать новоприобретенные познания, и я была чертовки горда собой. Это помогало справиться с досадой, которая подступала всякий раз, когда приходилось беспокоить Клару или отсылать покупателя к ней. Она фонтанировала информацией и вызывала у меня огромное восхищение. Конечно, она выросла в этом бизнесе и жила в этих местах гораздо дольше, но это не умаляло ее достоинств. Она уезжала отсюда, и любой другой на ее месте позабыл бы большую часть того, что знал.

Я фантазировала о том, что мистер Роудс расщедрится и пригласит меня и на следующий день, но особенно на это не рассчитывала. А еще вспоминала, как он выглядел в форме, стоя по другую сторону улицы.

Мысли сами лезли в голову.

Он разведен? С кем-то встречается? Подруги, скорее всего, нет, потому что, кроме дяди Джонни, никто не приезжал, но тут не поймешь. Судя по тому, что мне удалось о нем узнать, он чрезмерно опекает своего сына-подростка. Возможно, подруга есть, но здесь не бывает.

Вот был бы облом!

Так, нужно скорее осваиваться и начать ходить на свидания. Годы идут, я не молодею, хочется с кем-то говорить по душам. С кем-то… родным.

Одной быть круто и все такое, но мне не хватало общения.

И секса.

Не в первый раз я жалела о том, что не могу проще смотреть на одноразовые связи и выгодные знакомства.

На мгновение я с тоской подумала о том, какими легкими и непринужденными были наши отношения с Кэденом. Мы были вместе так долго и знали друг о друге все, и я даже мысли не допускала, что мне придется искать другого близкого друга, который узнает меня и полюбит.

И мне не хватало этого.

Но мы уже не были вместе и больше никогда не будем.

Мне не хватало кого-то, но не его.

Иногда, а возможно, даже чаще, чем иногда, лучше быть одной.

Иногда нужно стать лучшим другом себе самой. Поставить себя на первое место.

При очередном напоминании о том, что я начинаю все заново, – и насколько это масштабная задача, на глаза навернулась слезинка. И тут дверь распахнулась. Я даже не поняла, что свет в прихожей не включился. Мистер Роудс стоял на пороге, придерживая дверь одной рукой и загораживая собой дверной проем. Его взгляд остановился на моем лице. Он нахмурился, широкий лоб прорезали морщины.

Я не стала смахивать слезу и заставила себя улыбнуться:

– Здравствуйте, мистер Роудс!

– Вы снова вовремя, – констатировал он, делая шаг назад.

Надо думать, это было предложение пройти внутрь.

– Не хотелось проблем с администрацией, – пошутила я, бросив на него косой взгляд.

Выражение лица не изменилось.

Он закрыл дверь и направился по коридору к гостиной, прямиком к кухонному столу. Я поставила тарелку посередине, рядом положила подарок для Эймоса, а он выдвинул стул, на котором я сидела вчера, и сам уселся на прежний.

Возможно, Мистером Белым-и-Пушистым он не был, но манеры у него имелись.

Садясь, я улыбнулась ему, положила блокнот на стол и достала зеленую ручку.

– Спасибо, что позволили прийти еще раз!

– Я же у вас в долгу.

Он критически посмотрел на круглый предмет, завернутый в белую папиросную бумагу.

Следует сказать ему, что это? Конечно. А скажу ли? Только если спросит.

– Вы это постоянно говорите. Я знаю, что могу рассчитывать на вашу помощь, и собираюсь этим воспользоваться.

Я не удержалась и подмигнула ему. К счастью, он не нахмурился. Просто сделал вид, что этого не было.

Разглаживая страницу, на которой вчера оборвались записи, я подвинулась на стуле чуть ближе.

– У меня миллион других вопросов.

– У вас двадцать девять минут.

– Спасибо, что ведете учет рабочего времени, – пошутила я, не давая сбить себя с толку.

Он скрестил руки на груди, не сводя с меня лилово-серых глаз.

Его бицепсы и предплечья действительно впечатляли. Когда он успел так накачаться?

Я одернула себя.

– Ладно, итак… Кемпинг. Вам известно, что это за штуковина – палатка-гамак?

Мистер Роудс даже не моргнул.

– Палатка-гамак?

Я кивнула:

– Да, мне известно, что такое палатка-гамак.

Судя по тону, он считал меня Капитаном Очевидность.

Я бросила взгляд на печенье и схватила одно.

– И как ей пользоваться? К каким деревьям крепить? Они практичны? – Я сделала паузу. – Вам приходится ночевать на открытом воздухе?

Вопрос о ночевке на природе он проигнорировал, а на остальные ответил.

– Гамак устанавливается