И тут до меня дошло. Просьба! Вот что не так!

Тёмная пришла сама, вызвалась помочь с печатью, подсказывала, поделилась энергией, и после всего этого… не только ничего не потребовала взамен, а ещё и охотно согласилась выполнить просьбу по доставке подарка! А это как минимум межмировой портал, не много не мало! И даже если «место силы» в лице голема поможет — это же ей всё равно свою божественную задницу с дивана поднимать придётся!

А просто так даже Тёмная при всей её придури ничего не делает. Значит — ей самой нужен этот подарок!

Вот только зачем?

Задумала какую-то гадость? А ведь с неё сбудется. Люди для неё — пыль под ногами.

Но — люди, а не Охотники! Как ни смешно, но, несмотря на всё её могущество как богини, это Тёмная подбивает клинья к нам, а не наоборот. Потому что вместе Охотники — куда бо́льшая сила, чем любой из богов, и она прекрасно это знает.

Хочет подмазаться, причём одновременно и ко мне, и к Сандру? Раньше она нам просто пакостила, но никогда не переходила черту, не становилась врагом Ордену. Теперь и вовсе подалась в союзники…

Но зачем ей я? Сделала бы какое-нибудь красивое украшение и подарила сама!

Правда, на месте Сандра я бы такой подарок убрал бы куда-нибудь подальше. Потому что… да потому что это Тёмная!

Вот! Вот это уже похоже на правду!

Она же сама сказала, что ребёнок очень интересный может получиться. А богам нужны такие дети. Они им покровительствуют с рождения, и потом вырастают… проводники их воли, а то и аватары.

Вот она и хочет с помощью подарка подмазаться. А чтобы Сандр его принял, он должен не от неё исходить. Моя аура Охотника. Всё равно, что подпись, и её не подделать. Даже богиня не сможет.

Но всё же… это в её духе — переиначивать. Она вполне может использовать мой подарок в своих целях. Не обязательно во вред, но всё же…

Что ж!

Это не сделает подарок бесполезным или опасным! Подарок я всё же найду или изготовлю, просто… надо будет придумать способ предупредить Сандра о своих догадках!

ㅤ

Тёмная пришла ночью, когда я уже собирался засыпать. И на этот раз — почти во плоти. Почти, потому что обнаружил я её ни много ни мало — на берегу Океана Душ, где она уютно устроилась на песочке.

Что характерно, мой зоопарк весь куда-то испарился. Даже те зверушки, которые могли бы считать богиню своей покровительницей, предпочли на глаза ей не попадаться.

— Давненько не виделись, — буркнул я. — Ты как сюда вообще попала?

Вообще-то, в этой жизни ни разу не виделись. До сих пор я слышал только её голос. Да и в прошлой жизни не так чтобы часто доводилось пересекаться. И встретить её в столь интимном месте, как собственная душа, оказалось весьма неожиданным.

— У тебя две моих печати, — подмигнула она. — Вот поставить первую так, чтобы Кодекс не прочухал — было сложно. А остальное — дело техники.

Оделась она по-пляжному. Шорты, топик, шляпа с широкими полями, из-под которой выбивались тёмные локоны. А ноги босые остались.

Да уж, что и говорить, хороша, чертовка. Но если рассчитывала сбить своим легкомысленным видом меня с мысли, то просчиталась. Ариэль перед сном очень хорошо постаралась, чтобы ничто не могло меня смутить.

— Ладно, союзник… — я попробовал её просканировать, но наткнулся лишь на насмешливый взгляд. — Давай говорить откровенно. Я понял, что тебе нужна моя помощь с подарком. От тебя Сандр его не примет, и ты решила, что от меня…

Она откинула голову назад и заливисто, от души расхохоталась.

— Я сказал что-то смешное? — приподнял я бровь, садясь на песок напротив.

— Ты весьма проницателен, Охотник, — она вытерла слезу. — Ну хорошо, мне правда нужна твоя помощь. Вот только причина совсем не в том, о чём ты подумал. Мы с Сандром больше, чем друзья, а его жене я покровительствую. Я буду крёстной их дочки! Так что конечно Сандр примет мой подарок! И Катя тем более! Проблема совсем в другом!

— Удиви…

— Я не знаю, что подарить! — она развела руками, улыбнувшись при этом соверешнно обезоруживающей улыбкой. — Серьёзно, Артём. То, что приходит мне на ум — слишком мрачное, или вычурное, или слишком божественное. Могу печать поставить такую, какой никто никогда не видел, но тут ты прав — такой подарок Сандр не одобрит. Всё, что я могу — это всё не то, я сама это понимаю. Чтобы подарок пришёлся Охотнику по душе, надо мыслить, как Охотник, а не как чокнутая богиня — такой ведь вы меня все считаете.

— Для этого есть причины, согласись.

— Да ладно тебе! Я просто развлекаюсь! Я уже наигралась в могущество, мне незачем меряться достоинством с другими богами. И знаешь, вечная жизнь — это довольно скучно. Так что веселюсь как могу и как умею.

— Например, создаёшь расу мелких воинственных зверушек, для которых большинство разломных зверей — гиганты, и отправляешь покорять Вселенную.

— Ты про белкусов? — прыснула Тёмная в кулачок. — Согласись, смешно ведь!

— Расскажу Чипу — он обхохочется! Ладно, так что с подарком? Давай уже по-честному.

— Давай, — богиня протянула руку. — Ты придумываешь, что сделать, я тебе помогаю, и подарок будет от нас двоих.

— И ты пообещаешь, что не станешь ничего в него добавлять, извращать, переделывать и как-то ещё хитрить?

— Я тебе в этом поклянусь, Артемис, — мне показалось, что по её лицу промелькнула тень, и аура всколыхнулась. Не понравилось ей, ну да что поделать. — Важен не подарок, важно внимание!

— Тогда по рукам, — кивнул я.

Мы проговорили часов пять, по моим ощущениям. Пользуясь внезапно открывшимся безлимитным доступом к информации, я расспросил всё, что мог — и про Сандра, и про Катю, и про его первую жену Аню. Забавное совпадение… Рассказала Тёмная и про войну с Неназываемым, и про то, что в мир Сандра с ноги лезут все кому не лень — и Морфей, и Мудрейший, и дети Мидаса, и сам Мидас, похоже. Такое впечателение, что этот мир, так похожий на мой, стал яблоком раздора для всей Многомерной Вселенной! И это при том, что мир — закрытый Хранителями.

Понятно, что Тёмная отлично знала, почему к этому мирку такой