Если на пути Гейтса к филантропии был момент подлинного озарения, то это была его поездка в Африку в 1993 году на сафари в Заире (в настоящее время Демократическая Республика Конго) с его будущей женой Мелиндой. Гейтс, разумеется, был образованным человеком, имевшим представление о неравенстве в мире. Но после непосредственного столкновения с крайней нищетой его воззрения претерпели фундаментальные изменения. Борьба за выживание, которую ведут миллионы простых граждан, оказалась столь же шокирующей для Мелинды, которая позже рассказывала прессе, что по возвращении домой она призналась близкому другу: «Африка изменила меня навсегда». На протяжении нескольких месяцев Билл и Мелинда изучали некоторые ключевые аспекты проблемы. То, что миллионы детей умирают каждый год от болезней, от которых никто не умирает в США, оказало на них особенно сильное влияние. Год или два спустя внимание Гейтса уже не сосредотачивалось лишь на благополучии Microsoft.

По мере того как он все больше втягивался в благотворительную деятельность, оттачивалась и жизненная философия Гейтса. Так же, как он полностью контролировал происходящее в его коммерческих проектах, он стремился идеально оркестровать и свои благотворительные начинания. Он определил свой подход к благодеяниям как «Каталитическую Филантропию», заполняющую, по его словам, разрыв между государственным и частным сектором.

Это не означает, что он недооценивает масштаб задачи, стоящей перед ним. Гейтс отдает себе отчет в том, что частные компании, правительственные и международные организации являются ключом к решению многих, если не всех, проблем, с которыми борется его Фонд. Не удивительно, что человек, «игравший в капитализм» с самыми сложными соперниками и одержавший в этой игре победу, убежден в силе частного капитала. «Я убежден в том, что у капитализма есть сила, чтобы улучшать жизни людей», – сказал Гейтс. Тем не менее он не игнорирует и недостатки системы. В 2012 году он пишет в журнале Forbes:

«В то время, как частный бизнес делает потрясающую работу, чтобы удовлетворить потребности людей, способных платить, есть миллиарды тех, кто лишен возможности вызвать на рынке интерес к их нуждам. И потому они обходятся без него».

В той же статье он описывает, как правительство «может предложить услуги там, где рынок не в состоянии этого сделать, и таким образом обеспечить страховочную сетку». Кроме того, некоторые проблемы требуют столь значительных ресурсов для их разрешения, что даже такие богатые организации, как Фонд четы Гейтс, не имеют шансов помочь в одиночку. Дополнительные миллиардные субсидии из госбюджетов имеют огромное значение. Понимает Гейтс и то, что у частных компаний и правительств есть ограничения в отношении инноваций, поскольку они опасаются связать себя непосильными обязательствами. В этом промежутке, утверждает Гейтс, можно «найти обширное, неисследованное пространство для инноваций, отдача от которых будет фантастической. Это пространство является благодатной почвой для того, что я называю „Каталитической Филантропией“».

Как и следовало ожидать, Гейтс не боится браться за самые сложные задачи. Некогда он задался целью сделать так, чтобы компьютер был в каждом доме. В качестве мецената он не менее амбициозен. В мире, где примерно два с половиной миллиарда человек живут менее чем на два доллара в день (стандартная черта бедности) и где доход предопределяет здоровье, образование и уровень смертности, нет недостатка в проблемах, за которые можно взяться. Как он и Мелинда пишут на сайте их Фонда: «Уоррен Баффетт однажды дал нам отличный совет в отношении филантропии. Он сказал – не занимайтесь беспроигрышными проектами. Возьмитесь за действительно сложные».

Характерно, и очень важно, что Гейтс готов столкнуться с неудачами. «Мы не только миримся с этим, – пишет он, – мы готовы к этому, потому что считаем, что сущностная роль филантропии заключается в том, чтобы сделать ставку на многообещающие концепции, которые правительства и бизнес не могут себе позволить». На его взгляд, функция филантропа весьма проста – она состоит в том, чтобы «дать старт». «Я убедился: для меня это лучшая работа в мире. Столь же захватывающая и азартная, как все, что я когда-либо делал». Его подход заключается в том, чтобы бескорыстно решать серьезнейшие проблемы нашего времени с той же энергией и эффективностью, что были характерны для него в коммерческих предприятиях. И это изменило облик филантропии навсегда.

В 1994 году Гейтс продал часть своих ценных бумаг, чтобы основать Фонд Уильяма Гейтса, названный в честь его отца, помогавшего в этом проекте. После смерти жены Гейтс-старший пытался пережить утрату, разбирая горы корреспонденции с различными просьбами о помощи, поступавшими его сыну. Фонд внес упорядоченность в эту деятельность. В 2000 году Гейтс-младший объединил эту организацию и прочие свои благотворительные проекты в Фонд Билла и Мелинды Гейтс. К 2014 году это был, без сомнения, крупнейший институт филантропии в мире, с активами, превышающими 42 миллиарда долларов. Более того, он стал эталоном благотворительной практики в новом тысячелетии.

Вера в то, что жизнь каждого человека равноценна, – краеугольный камень в работе Фонда. Своей верой в равенство людей Гейтс во многом обязан родителям. В 2008 году на шоу Чарли Роуза он говорил о влиянии его отца на подходы организации к работе: «Мой отец подавал пример тем, что он делал… Он один из тех, благодаря кому существует Фонд, так что я хотел бы быть достойным его».

На сайте Фонда есть такие слова: «Помочь всем людям вести здоровую и продуктивную жизнь». Фонд взаимодействует с множеством партнеров – правительствами, коммерческими компаниями и неправительственными организациями – для того чтобы «справиться с рядом тяжелейших проблем: крайней бедностью и отсутствием медицинской помощи в развивающихся странах, а также недостатками американской образовательной системы». С этой целью Фонд, действуя весьма избирательно при выборе проектов, фокусируется на значительных проблемах, с которыми люди сталкиваются на протяжении всей их жизни. Также он поддерживает только те начинания, где его содействие существенно меняет расклад сил, давая шансы на успех. Фонд, например, не выделяет средства на борьбу с раком, поскольку в этом направлении уже сделаны огромные инвестиции и любые дополнительные поступления окажут лишь минимальное воздействие.

Можно говорить о том, что Фонд в особенности заинтересован в финансировании инновационных и экспериментальных подходов к решению проблем. Например, он инвестировал «в разработку новых технологий, помогающих фермерам развивающихся стран выращивать больше продовольствия и получать большую выручку, в новые инструменты для профилактики и лечения смертельно опасных заболеваний, новые методы, помогающие преподавателям и студентам на занятиях».

Штаб-квартира Фонда находится в Сиэтле, при этом его дополнительные офисы открыты в Вашингтоне (США), Абудже (Нигерия), Аддис-Абебе (Эфиопия), Пекине (Китай), Дели (Индия) и Лондоне (Великобритания). Запущены четыре основные программы выделения грантов: «Программа глобального развития», «Глобальная программа здравоохранения», «Глобальная политика и содействие» и «Программа для Соединенных Штатов». Последняя фокусируется на вопросах доступа к образованию, в то время как международные инициативы направлены на борьбу с голодом и крайней нищетой, а также болезнями (главным образом с помощью программ массовой вакцинации).