Осталась главная проблема: куда идти? По идее, первой вышагивала принцесса, фрейлины позади, но, может, судьба смилостивится и изменит порядок вещей?

К спальне примыкала еще одна комната, напоминавшая виденную ранее синюю, только поменьше и не с креслами, а диванчиками. На них чинно расселись фрейлины. При виде меня они подскочили и все как одна потупились. Склонили головы, словно воспитанницы благородного пансиона перед учительницей.

– Ее величество велела поторопиться. Леди Марек, проводите.

Другого выхода не нашла. Ну не всей толпой же фрейлины ходят за принцессой? Она кого-то привечает. Оказалось, всей, просто одна идет наравне с госпожой.

Чуть замедляла шаг, якобы пребывая в глубокой задумчивости, на самом деле позволяя Леонсии показывать дорогу. Заодно запоминала комнаты и залы, пыталась определить их назначение. Навстречу попадались придворные. При виде меня они расступались и кланялись.

– Сюда, пожалуйста!

Словно из ниоткуда возник мужчина в черном.

От неожиданности вздрогнула и замерла, вперив взгляд в незнакомца. Кто же он? Придворные таких черных строгих жилетов с воротником под горло не носили, отдавали предпочтение более светлым тонам и иным покроям. Рубашка тоже темная, выделяется среди белых, себе подобных. На плече – королевский вензель. На поясе – ножны с кинжалом, а ведь ношение оружия во дворце запрещено.

Глаза скользнули выше, к лицу. Оно оказалось приятным, хотя, как и лицо Риоре, не отличалось правильностью. Если бывшего советника подводили челюсть и глаза, то незнакомца – нос и скулы. Первый с горбинкой, вторые слишком острые.

– Простите, если напугал, ваше высочество, – шатен почтительно поклонился, – но его величество сердится, просил поторопить.

Знать бы еще, кого послал за мной! Шатенов полно, не факт, что мой найдется в списке, которым снабдил Риоре. Если бы лорд перечислял всех мужчин и женщин при дворе, включая стражу и прислугу, месяца бы не хватило. Зато теперь у принцессы не случится топографического кретинизма: двое провожатых доставят в нужное место. Только лучше бы я заплутала! Стоило заподозрить неладное при виде почетного караула у массивных дверей, но я все еще надеялась ошибиться. Напрасно: родной чужой мир безмерно любил блудную дочь и не скупился на испытания.

Двери распахнулись, и я очутилась на пороге тронного зала. Если бы пустого! На меня тут же обратились десятки глаз. Людское море зашушукалось, расступилось, открыв проход к тронному возвышению. Мамочки, мне туда?! На помощь пришел шатен в черном: он шел первым, прокладывая дорогу. Прикрытая мощной спиной, кое-как добралась до места. Щеки горели, а сердце давно сбежало, трусливо ухнув в пятки.

– Спасибо, Брайн, – поблагодарил тот, кого отныне надлежало называть отцом.

Осмелилась поднять голову и встретилась глазами с представительным седеющим мужчиной. Эдвин Второй действительно напоминал викинга. Наверное, из-за цвета волос (рыжих) и косички, небрежно переброшенной на плечо. В остальном – цивилизованный мужчина. Одет, как прочие аристократы, даже без короны, как на парадном портрете, который показывал Риоре. Только руки – выставка гохрана. Сколько же стоят драгоценности с пальцев короля? Даже Марианн нервно курит в сторонке.

Представляю, какой у Эдвина характер! Риоре обходил данную тему стороной, но и так догадывалась: бывший советник и король в мире не жили. Лорд Вариэль покладистостью не отличался, его величество тоже, в итоге… Зато теперь понятно, отчего Лика опасалась отца. Вот и мое волнение восприняли как должное.

Брайн поклонился и встал сбоку от возвышения, готовый в любую минуту подставить ухо и выполнить новое монаршее указание. И тут в голове щелкнуло. Брайн Уиллис, старший слуга! Риоре упомянул о нем вскользь, портрета не показал, но посоветовал дружить. Он не просто принеси-подай, хоть прислуга, но иного порядка, вроде дворецкого. Король и королева обращались к нему с приказами напрямую. Брайн выполнял ряд деликатных поручений и порой знал больше придворных. Плохо! С такими людьми лучше не встречаться в первый день.

Так, ладно, реверанс и подняться к пустующему креслу по правую руку от монарха. Лика – наследница, поэтому сидела именно там. Королева – по левую руку. Наши кресла находятся на уровень ниже трона его величества. На вершине может стоять, в данном случае сидеть, только один.

Проклиная юбки, корсеты и прочие прелести Средневековья, заняла свое место. Надеюсь, грациозно, я тренировалась. Расправила юбки и замерла с идеально прямой спиной. Последняя – единственно возможный способ хоть как-то дышать. Лика действительно тоньше в талии, пусть повар Риоре и посадил меня на диету. Переодевавшая во дворце горничная тоже заметила, что я немного поправилась, но вопросов задавать не стала. Точно подкупленная. Леонсия таких подробностей, к счастью, не разглядела, благо шнуровали меня знатно, а фрейлины нижние рубашки принцессам не меняют. Один из неприятных моментов, к слову, – ритуал одевания. Стоишь голая, беззащитная, а на тебя белье натягивают. Или, наоборот, стягивают. Как только благородные дамы терпят?

– Ты задержалась, – укорил монарх.

Повинно опустила голову, надеясь, что не начну икать со страха. Краем глаза уловила улыбку Марианн. Змея что-то задумала. Предчувствие меня не обмануло.

– Не ругайте ее, пожалуйста, дражайший супруг, – с фальшивой заботой заступилась мачеха. – Бедняжке нездоровится, однако, полагаю, головная боль пройдет, стоит Лике услышать чудесную новость.

Надо ли говорить, что никаких новостей слушать я не желала.

– Чуть позже, – отмахнулся король, но оставил меня в покое.

Плечо чесалось от взгляда Брайна. Он точно заподозрил неладное! Но фигушки, я принцесса! Во всяком случае, пока.

Взгляды придворных тоже нервировали. Прежде меня никогда не сажали в своеобразную клетку, не выставляли на потеху скучающим зевакам. От них ничего не укроется, обсудят каждую мелочь. На предстоящем балу и подавно, а ведь мне не все фигуры танца удаются. Принцесса Лика наверняка безупречна, придется тренироваться по ночам. «С виновником переполоха», – мстительно подумала я. Ну а что, без партнера никак.

Далее началась королевская рутина. Я не принимала в ней участия, только смотрела, храня серьезное выражение лица. Складывалось впечатление, будто попала в телевизор на встречу делегаций некого союза государств. Уже через пару минут клевала носом со скуки, могла бы – подперла голову кулаком. Уверена, все эти вопросы прекрасно решаются в рабочем порядке в зале заседаний или рабочем кабинете.

Появление отца Амалии заставило встряхнуться и стиснуть зубы, чтобы и бровью не повести. Герцог возник из толпы внезапно, будто вышел из пены морской, и я сразу поняла: этот в сказки не верит, идет к цели по трупам. Было в нем и Риоре нечто общее, только в руках канцлера – настоящая сила, отчего он вдвойне опасен.

Все, если выберусь, никогда не стану читать опусы об аристократах и тем более – симпатизировать им. Вот стоит реальный экземпляр, изучает, примеряется, как лучше разделать будущую добычу. Он уже записал Лику в имущество, посматривает с едва заметной улыбкой превосходства. Только дурочка-принцесса полагает, будто их свидания с Тео – тайные, дочка давно все доложила герцогу.