Начнем с простого – судьбы Лики. Сейчас она волновала меня больше всего: велика вероятность разделить ее участь.

– Жива, скоро замуж выйдет и никого больше не побеспокоит, – туманно ответил лорд. Он наконец отлепился от косяка и подошел ко мне: – Поторопись, ночь не бесконечна.

– Так, – подбоченилась я, – хватит лгать! Либо вы говорите правду, либо ищете другую фальшивую принцессу. В канаве лучше, никто за ниточки не дергает.

– Уверена? – ехидно поинтересовался навязанный покровитель. – Не так уж тебе плохо живется!

– Что странно, – ухватилась за его слова, – вы в опале, а выглядит так, словно в добровольном изгнании.

Реплика повисла в воздухе едва ли не топором палача. Но сказанного не воротишь, да и действительно надоело. Один спас, привез игрушку сюзерену, другой во имя собственных целей засунул в банку с пауками.

– Указ?

Риоре чуть склонил голову набок и перекинул перчатки из одной руки в другую.

– А? – не поняла я.

– Копию указа показать? Мне милостиво оставили для ознакомления.

Думала, пошутил, но лорд действительно вернулся в кабинет за бумагой. Она оказалась, как положено, гербовой, с королевской печатью и затейливой подписью, знакомой по письмам, которые показывал Риоре во время обучения. Разумеется, все безобидные – приглашения на балы, которые сановникам традиционно подписывал король.

Из указа следовало, что лорд Вариэль лишается должности советника в связи с утратой доверия. Отныне ему запрещалось жить в пределах столицы и бывать во дворце без специального разрешения особ королевской крови, пользоваться ездовым драконом, колдовать за пределами собственного жилища и прочее и прочее – длинный список. Также означенный аристократ лишался некоего земельного надела, отходившего короне. Ему не разрешалось занимать любые посты, даже становиться предводителем дворянства, вести дела с поставщиками его королевского величества. О посетителях ни слова, равно как о судебном разбирательстве, но, по-моему, уже достаточно, чтобы местная аристократия шарахалась от Риоре как от прокаженного.

– Довольна? – Лорд забрал бумагу. – Я удостоился чести выслушать все лично от короля.

– Канцлер стоял рядом и глумливо улыбался? – высказала логичное предположение.

Парочка, похоже, друг друга на дух не переваривала. Не удивилась бы.

– Как догадалась? – озадаченно уставился Риоре.

Расплылась в улыбке и встала, одернув штанину.

– Ну, женщины – это не только глупые курицы, как, вероятно, полагает ваша милость. Странно, конечно, что ваша милость, а не просто милорд.

Я намекала на то, что собеседнику сохранили графский титул.

– Ничего странного. – Риоре забрал скинутый мной сюртук. – Эдвин перестраховывался. Знал, до какой черты можно дойти. Все еще надеется, – он скривил губы в презрительной ухмылке, – что приползу за костью. А если серьезно, Яна, королю еще иногда нужны мои советы. И он их спрашивает, правда, неофициально, через десятые руки. Редко, но случается. Как думаешь, стал бы помогать тот, кого лишили всего?

Ответ напрашивался однозначный.

Ладно, с опалой прояснили. Из первых уст, так сказать. И лорд реагировал нормально, не иначе проникся, счел младшей компаньонкой в политической игре. Конечная цель ее прозрачна – поквитаться и вернуть былое величие. Пока Риоре не задумал убийство или захват мира, подыграю. Еще бы с Ликой прояснить. Вряд ли ее можно назвать вероломной невестой, лорд сам признал: любовью с обеих сторон не пахло. И узнать, кто я сама: случайный двойник принцессы с предками из этого мира или, чем черт не шутит, и вовсе близкая родня? Слишком много совпадений. Только у Эдвина Второго всего одна дочь, а покойная королева явно ни с кем не согрешила. О тайных детях ничего не слышала.

– Вы очень откровенны сегодня.

Я накинула протянутый плащ с капюшоном, тоже мужской. Определенно кое-кто не желал, чтобы рядом с ним видели женщину.

– Должен же я поощрить даму, которая явилась ко мне в ночной рубашке?

Лорд на минуту скрылся в спальне и говорил уже оттуда:

– Обычно женщины приходят сюда либо в одежде, либо вовсе без нее.

– Однако вы заявляли королеве, будто вовсе не интересуетесь прекрасным полом.

О попытке обвинить меня в совращении тактично умолчала.

– К Марианн – да, равнодушен. Что ее, несомненно, расстраивает. – Риоре вновь возник в поле зрения со знакомым дракончиком на плече. Он так запросто, фамильярно отзывался о членах королевской фамилии, никакого почтения! – Твоя мачеха охоча до мужчин, даже врагов.

Вопросов по-прежнему оставалось больше, чем ответов, одно ясно: лорд недоговаривал. Королева приезжала к нему, она же удалила его от двора. Не из-за Лики ли? Вдруг лорд Лонли случайно оказался на посту советника, а изначально голубоглазая шатенка планировала уложить в постель другого? Заодно позиции укрепила бы, быстрее замуж вышла. Только Риоре заартачился. А может, тут и вовсе чувство?

– Поторопись! – Рука Риоре вернула в реальность из мира фантазий. – Мы должны вернуться до рассвета, я и так рискую. Поймают – молчи, говорить буду я.

– И не бросите безвестную бродяжку? – с издевкой отослала к первым дням нашего общения.

– Нет. – Собеседник не колебался. – Я несу за тебя определенную ответственность. Хотя бы потому, что ты недобровольно нарушила закон.

Начало путешествия уже не нравилось, не хотелось попасть в передрягу, о чем напрямик сообщила мучителю.

– Мы летим к отцу, – неохотно признался лорд. – По делу, а не ради развлечения, – подчеркнул он и, хмурясь, пробормотал: – Не нравится мне многое. К примеру, Марианн. Она не из тех женщин, которые ревнуют к воздуху. Поверь, во дворце порой хуже, чем в небе.

Понятия не имею, как там, в небесах, но одно помню: полеты для Риоре строжайше запрещены. Последнего, впрочем, подобные мелочи не волновали. Он вернулся в кабинет, тронул стенную панель, и та легко отошла в сторону, открыв зев тайного хода. Не успела пискнуть, как оказалась внутри. Риоре с дракончиком на плече шагнул следом, отрезав пути к отступлению. Зато теперь понятно, для чего маскарад с одеждой не по размеру.

Извилистые коридоры сыграли злую шутку: зацепившись за что-то, я потеряла шиньон.

– Исправим! – махнул рукой Риоре, пресекая попытки найти пропажу в тусклом свете единственного светового шара, плывшего впереди, словно шаровая молния. – В старой лаборатории завалялся рецепт эликсира роста, заодно на человеке испробую.

– А старая – это где? И почему вы до сих пор его не приготовили, тут тоже лаборатория есть.

– Где, увидишь, а рецепт я не переписал: без надобности было.

Становиться подопытным кроликом не хотелось, но лучше так, чем объяснять придворным креативную стрижку.