Старушка размером с ноготь сидела внутри и беззаботно улыбалась. В следующее мгновение морщины на её лице разгладились, волосы почернели и стали гуще, во рту выросли здоровые белые зубы, тело постройнело и подтянулось – Го Чанчэн увидел красивую женщину лет тридцати, затем молодую девушку, подростка… Девочка постепенно уменьшалась, пока не обратилась младенцем, который свернулся клубочком на дне флакона. Кроха медленно закрыла глаза, и тельце растворилось в воздухе.

– Она… Она исчезла! – потрясённо воскликнул стажёр.

– Это сосуд перерождения. Она ушла на следующий круг и обрела новую жизнь, – пояснил Линь Цзин, стоящий позади. – Рождение, смерть и вновь рождение. Таков вечный цикл. – Он опустил веки и прошептал имя Будды, а затем обратился к Го Чанчэну: – На сегодня всё, надо идти. Завтра к девяти на работу. Столовая открывается в восемь, если хочешь позавтракать, приходи пораньше.

Парень радостный, словно исполнилось его заветное желание, убрал сосуд в сумку и со спокойной душой ушёл домой.

– Не видел, чтобы Палач что-то тебе передавал, – заговорил Линь Цзин, стоило наивному стажёру выйти за дверь. – Ли Цянь не имела права пользоваться Часами перерождения. Старушка добровольно приняла наказание вместо неё и пожертвовала собой. Такова карма. О каком милосердии речь? Это ведь просто фокус для мальчишки, да?

– Какой ты внимательный и сообразительный. Доволен?

– Слышал, что он тебя бесит и ты готов всеми правдами и неправдами сплавить олуха со связями куда подальше. К чему тогда эта трогательная забота?

Чжао Юньлань закурил и отмахнулся:

– Мне так хочется. Брысь отсюда.

Линь Цзин, вздохнув, покачал головой. Он хотел высказать всё, что думает о начальнике, но встретился с его холодным взглядом и вспомнил знаменитое изречение «Мудр тот, кто наблюдателен», захлопнул рот и поспешно ретировался.

Чжао Юньлань запер офис и собрался идти домой, но вдруг вспомнил о Палаче и легендарном артефакте. Любопытство одержало верх, и он, твёрдо решив прогулять завтра работу, поехал домой к Ли Цянь.

Над многоквартирным домом зияла чёрная дыра, похожая на огромную пасть чудовища, а само здание окутал густой туман. Чжао Юньлань, бросив машину, с пистолетом в руке поспешил наверх. Лифт не работал. Он вбежал на крышу и обнаружил, что вся она устлана трупами. Невиданные трёхголовые монстры, твари с брюхом спереди и сзади, скелеты с человеческими головами – все как один казнены острым клинком.

В лунном свете алело море свежей крови. Неподалёку стоял Палач, прижавший лезвие к горлу омерзительной твари. Нарывы обезобразили голову существа и исказили черты.

– Кто это? – спросил Чжао Юньлань, сунув руку за пазуху. – Вам нужна помощь?

Палач не оборачиваясь отмахнулся и обратился к монстру напротив:

– В последний раз спрашиваю: где Часы перерождения?

Тот медленно повернул голову и уставился на Чжао Юньланя. – Мой хозяин велел передать вам несколько слов. Долгие столетия вы верно исполняете свой долг и избегаете того, кто так вам дорог, – вашему безупречному самообладанию можно только позавидовать. Но чего же вы боитесь на самом деле? – Палач молчал, от него всё сильнее веяло холодом. – Мой хозяин сжалился над вами и намеренно послал его, чтобы узнать, действительно ли вы?.. – голос оборвался, и голова полетела с плеч.

Из шеи фонтаном брызнула кровь. Поднялся страшный ветер и развеял мерзкий, тошнотворный запах. Чжао Юньлань зажмурился. Когда буря стихла, крыша уже была чиста.

– Постойте…

Палач казался обеспокоенным. Он обернулся, сложил ладони в прощальном жесте и молча скрылся в чёрной воронке. Чжао Юньлань сдвинул брови. «Перед лицом Палача отступают даже боги, кто же посмел бросить ему вызов?» – подумал он и следом осознал, что Часы перерождения вновь украдены.

Часть II

Клин гор и рек

Глава I

Четвёртый дом по улице Гуанмин не был похож ни на Паути-новую пещеру, ни на логово Белой кости[39]. Днём на посту охраны сидел добродушный дедуля, у которого, как позже выяснил Го Чанчэн, имелось необычное хобби. Он увлекался резьбой по кости: по углам каморки грудились разнообразные заготовки, а едва отворялось окно, желтовато-белый порошок взвивался облачком и разлетался повсюду.

Офис был залит солнечным светом из больших окон. Каждому сотруднику полагался отдельный рабочий стол с компьютером и канцелярскими принадлежностями. Кругом стояли горшки с ярко-зелёными растениями, а в небольшом закутке прятался холодильник и шкафчики со снеками, фруктами и, разумеется, кошачьим кормом.

Как-то раз Го Чанчэн заметил в морозильной камере целую коробку тонко нарезанного сырого мяса и долго гадал, для чего оно, пока не увидел, как за него взялась красавица Чжу Хун. Девушка разморозила один пакет и села есть, макая мясо в кровь, как чипсы в соус. На следующий день она взяла отгул, сославшись на ежемесячные неприятности – но вовсе не на те, о которых можно было подумать. Когда на третий день Чжу Хун появилась на работе, у Го Чанчэна отвисла челюсть: вместо ног у девушки из-под юбки торчал хвост питона! Ещё пару дней она продолжала есть сырое мясо с кровью, а потом вернулась к прежнему облику и обычной человеческой пище.

Помимо девушки-змеи, псевдомонаха и говорящего жирного кота, в следственном отделе был ещё один интересный персонаж. Он приехал из командировки примерно через две недели после происшествия с голодным духом. Вероятно, поездка очень его утомила: он весь день просидел в углу, собирая чеки для отчётности, а затем уснул прямо на столе. Услышав об этом, начальник Чжао лично отвёз его домой.

Го Чанчэн заметил на рабочем месте загадочного коллеги табличку «Чу Шучжи». Все называли его по-дружески Чу-гэ[40], но стажёр всё равно его побаивался. Тощий, как спичка, мужчина с виду был ровесником Линь Цзина. Из-за впалых щёк черты его лица казались особенно острыми, а хмурый взгляд отбивал всякое желание начать разговор. К тому же Го Чанчэну постоянно мерещилось, что Чу Шучжи мрачнеет ещё сильнее, когда смотрит на него.

Обычно в управлении специальных расследований было мало дел. У стажёра только в самом начале выдалась парочка напряжённых дней, а потом он откровенно валял дурака. О чём ещё можно мечтать? Высокая зарплата, низкая нагрузка, до дома недалеко! Раза два-три в месяц случались подозрительные происшествия, и тогда Чжао Юньлань отправлял пару сотрудников на разведку. Почти всегда оказывалось, что за «мистическими» событиями стоят обычные люди. Управление строго придерживалось правила не вмешиваться в дела смертных, поэтому в итоге составлялся типовой отчёт о предварительном расследовании, и на этом всё заканчивалось. Каждый убивал время до