– Это не такой танец, – вместо оправданий и объяснений сказала я и дёрнула Экринимуса, дальше.

– Вынужден настаивать, – не сдвинулся с места ни на дюйм принц. – Мы, по-моему, не успели закончить разговор.

Ах, что за упрямец!

– Будь по-твоему, – сердито улыбнулась я, мысленно обещая ему все небесные и подземные кары. Один танец в приятной компании, я что многого прошу? Даже не вечеринку, не свидание с хорошим мужчиной, не выходной, не полцарства и не должность владычицы морской. Всего один танец! – Экри, прошу прощения, этот молодой человек чрезвычайно настойчив.

– Желаешь, чтобы я вызвал его на дуэль за твою честь? – тихонько предложил демон. Его горячее дыхание обдавало мое ухо, вынуждая меня ощущать себя как никогда интимно.

– Боюсь, что на дуэли давно уже никого не вызывают, – с сожалением вздохнула я, а в голове мелькнула мысль, «а вдруг вызывают?». Черт, я же не знаю, какие у них тут нравы, может, они за честь прекрасной дамы запросто могут и голову открутить. У них же нравы полудикие. – То есть, нет-нет, эта дама вполне в состоянии сама за себя постоять.

Так-то лучше. Все время забываю, что я, оказывается, тоже чего-то стою.

– Как знаешь, – учтиво ответил демон, поцеловал мне руку и деликатно удалился, чтобы через минуту пригласить на танец Каирас. Вот! Самый приличный мужчина за последнее время, красивый, уважающий мое мнение и танцует недурно, но, вот зараза, и тот демон. Что за жизнь такая?

– Ты не пришла в кабинет магозоологии, – кружа меня по залу, слегка наклонив голову, констатировал принц. – Тебя сюда демоны утащили?

– Правда? – изумилась я. – А я просто... время перепутала. Думала, ты сказал, завтра, а ты, видимо, имел в виду сегодня, – я простодушно захлопала ресницами.

– Аринель, не делай из меня идиота, пожалуйста. Я волновался. Мало ли, что могло случиться. Те же демоны…

– Вот при чём тут демоны?! – я закатила глаза. – Ну хорошо. Меня Каирас попросила о помощи. Она моя подруга, я не смогла отказать. Нет, не так, – я поморщилась. В этом дивном новом мире надо внимательнее следить за словами, а то еще не так поймут, и вызову какие-нибудь беспорядки локального характера, – я могла отказать, но не хотела отказывать, потому что она моя подруга, и потому что она нуждалась в помощи. Вот и всё, – неловко пожала я плечом.

– Хмм… Не совсем понял, в чём заключается помощь, – протянул принц, – Научить демонов танцевать бальные танцы? По-моему, они и так неплохо справляются.

И вот тут я уже почувствовала, как кровь закипает в жилах.

Я сделала глубокий вдох, потом выдох, потом досчитала до пяти и, на первый взгляд, совершенно спокойно поинтересовалась:

– Ты на что-то намекаешь?

– Ни на что, только на то, что нам надо бы готовиться к сложному квесту, а ты предпочитаешь очень хорошо проводить время.

– Что, видимо, является преступлением, за исключением тех случаев, когда я хорошо провожу его с тобой, не так ли? Со мной изволил заговорить его высочество! А я осмелилась недооценить свое счастье? Какая же я глупышка! Надо было бросить всю свою жизнь и находить счастье лишь в свете его лучистых глаз, так, что ли? – прошипела я кошкой, которой наступили на хвост.

Самое ужасное, что я понимала: всё не так, я сама себя накручиваю, но остановиться было уже невозможно. Магия кипела и бурлила под кожей, и я чувствовала, что ещё немного и она вырвется наружу, уничтожая все на своем пути. Слегка утешало только одно: демоны будут явно довольны таким украшением интерьера. Судя по всему, кого-то, вроде меня, сюда уже приглашали.

Глава 24. Я бы в скульпторы пошла…

Контроль стремительно утекал сквозь пальцы. От катастрофы меня отделяли считанные секунды. А можно меня в какие-нибудь безобидные маги переквалифицировать? Астрологом могу быть! Венера в четвертом доме, Луна в Марсе и никаких разрушений.

Я попыталась сконцентрироваться и не дать магии выйти из-под контроля, но уже чувствовала, что это бессмысленно. Я практически не ощутила, как меня подхватили и поволокли прочь. Зажмурившись, я пыталась ухватить за хвост собственные силы, когда сквозь пелену прорезался чей-то спокойный голос.

– Не пытайся её сдержать, это бесполезно, – ровно и спокойно звучал он. С трудом различая слова, я попыталась вникнуть в их смысл. Каждое усилие давалось невероятно тяжело.

Однажды в детстве я чуть не утонула в пруду. Сбежала во время обеденного сна купаться и не заметила, как дно ушло из-под ног. Помню те ощущения: горящие от напряжения лёгкие и ускользающая реальность. И далёкий солнечный свет где-то высоко, так высоко, что не дотянуться, как ни старайся. Тогда меня спасли, но кошмары об утоплении снились ещё долго, даже сейчас мне порой всё ещё снится, как я уплываю в черноту, не в силах сделать даже один-единственный спасительный вдох. Почему-то сейчас, теряя себя в дымке ярости, я ощутила то же, что тогда. Потеря контроля, потеря себя.

– Выпусти её куда-нибудь. Просто выбери точку, сконцентрируйся на ней и позволь своей магии решать. Не дави, магия это часть тебя, ты не можешь запирать её и выпускать, когда пожелаешь, только направлять.

Невозмутимость чужого голоса удивительным образом вселяла спокойствие. Распахнув глаза, я попыталась сфокусировать взгляд хоть на чём-то. Сморгнув дымку и слёзы (откуда только взялись, не помню, чтобы плакала), я вдруг обнаружила, что уставилась прямо на чей-то уродливый бюст.

– Не нравится, да? – понимающе протянул голос.

Я жалобно кивнула. Мне не нравилось.

– Замечательно, – почему-то одобрил голос. – Мне тоже не нравится. Можешь дать волю чувствам. Сделай с ним всё, что пожелаешь.

Ни на мгновение не задумавшись, я сделала именно то, что было велено. Магическая энергия вырвалась вихрем и вдруг стало очень тихо и пусто. Я остро ощутила холодный сквозняк, живущий в стенах академии, тёплые руки на моей талии, чужое дыхание, щекочущее ухо и вызывающее сонм мурашек.

– Ваше... высочество? – наугад выпалила я свою единственную догадку. Ну не демон же. Или это демон меня под шумок лапает? – Ты себе что, высочество, позволяешь? – на всякий случай уточнила я. А то вдруг он себе что-нибудь лишнее позволяет, а я молчу.

– Спасаю от разрушения тебя и академию. Хочешь, чтобы