Это было важно, потому что она была важна для него. Как ни хотелось ему отрицать это, Мика проникла к нему в сердце, в его душу. И у нее было столько возможностей причинить ему боль. А рассказать ей о своей тайне означало сделать себя уязвимым. Поделиться с ней своей мечтой, своей надеждой, своей страстью… это означало полностью довериться ей.

Он дотронулся до мыши, и на экране появилась заставка его игры. Выжженная земля, замок вдали, чьи-то злобные красные глаза, сверкающие из чащи леса, и одинокий чернокожий подросток с падающими на лицо вихрами, в белой футболке и светлых джинсах, держащий в руке сверкающий длинный меч.

Мика посмотрела на экран, а потом перевела удивленный взгляд на него.

- Что это? - выдохнула она.

- Это видеоигра, над которой я работаю весь этот год. В ней играющие могут выбирать, как им жить в этом мире с его вызовами. И это не только приключения, но и действия в режиме реального времени. Играющие могут научиться управлять своими рефлексами.

- Энджел еще больше помешается на тебе. - Мика широко улыбнулась ему. - Мне решительно нужно познакомить тебя с ней.

У него потеплело на душе. Познакомить с сестрой означало, что она расскажет родителям о ребенке и о том, что он его отец.

«Но она слишком стыдится тебя, чтобы сделать это».

Хорошо. Ей нужно время, чтобы подготовить их. Не один месяц.

И это напоминание стало для него холодным душем.

- Но почему именно такой мир? - Мика указала на экран.

Ахилл поколебался, а потом сказал:

- Не знаю, что тебе известно о моем прошлом…

- Только то, что писали в прессе.

- Я рос в криминальном районе Сиэтла под названием Белый центр. Там процветали банды, гангстеры и наркодилеры. По ночам мама работала, а когда мне исполнилось одиннадцать лет, умерла моя бабушка. И я стал оставаться в доме совсем один. Рядом с нашим домом часто были слышны выстрелы и происходили бандитские разборки. Но меня это не пугало. Я просто включал погромче телевизор, чтобы не слышать этого.

На него нахлынули тяжкие воспоминания. Страх остаться дома в одиночестве, страстное желание быть рядом с матерью. Тоска по умершей бабушке.

- Но моя мама приложила все усилия, чтобы я не связался с бандитами или наркоторговцами. Возвращаясь с работы в пять утра, уставшая как собака, она поднимала меня, готовила мне зав трак, отводила на остановку автобуса, встречала меня после школы, помогала с домашними заданиями, кормила ужином, а к ночи снова отправлялась на работу. Когда она заметила, что меня интересуют компьютеры, стала работать еще больше, чтобы оплатить компьютерные курсы. Я окончил школу с отличием благодаря ей. Я поступил в колледж благодаря ей… А потом подвел ее, угодив за решетку.

Ахилл замолчал, глядя на шок в глазах Мики. Он ждал, что его сменит отвращение при мысли о том, что Мика забеременела от бандита, каковым считали его ее родители.

Но никакого отвращения он не увидел.

Вместо этого на ее лице Ахилл прочел сострадание.

И ему пришлось сделать над собой усилие, чтобы побороть желание отвергнуть это сострадание, которое он воспринимал как жалость.

А потом Мика накрыла рукой его стиснутые руки, и стены, которые он возвел вокруг своего сердца, рухнули.

- Расскажи мне, - попросила она, поглаживая большим пальцем его руку.

И он подчинился. Ахилл никогда еще никому не рассказывал эту историю.

- Моя мама… Как я уже говорил, она отдавала мне всю себя. Так что я никогда не упрекал ее в желании устроить и свою жизнь. Но мужчины, которых она выбирала… У нее словно был магнит, притягивавший безработных пьяниц. Большинство из них были вполне безобидными, но последний…

Ахилл напрягся, вспоминая события той ночи. Его мать и ее бойфренд, после вечера, проведенного в баре, пришли домой. Оба были пьяны и спорили. Все громче и громче.

- Ахилл, посмотри на меня. - Ее ладонь коснулась его щеки, и он открыл глаза. Он даже не осознавал, что закрыл их. - Не своди с меня своих прекрасных глаз. Продолжай.

Ахилл кивнул и сжал ее руку.

- Однажды вечером мама пришла домой после свидания со своим новым бойфрендом Мэттом. Они встречались всего две недели, и он очень отличался от остальных. - Ахилл покачал головой. - Они были немного пьяны и громко спорили. Я был в своей комнате и старался не обращать внимания. В любом случае мама не обрадовалась бы моему вмешательству. Но потом я услышал, как она закричала от боли. Я выскочил из комнаты и прибежал в гостиную. Мама лежала на полу, а он бил ее ногами. Я… я не выдержал. Я ударил его. И продолжал бить. Позже я узнал, что соседи услышали крики и вызвали полицию. А когда я пришел в себя, на мне уже были наручники.

Ахилл вытянул руки перед собой и уставился на них, словно все еще видя синяки и опухшие костяшки, испачканные в крови Мэтта. Словно все еще чувствуя боль оттого, что избил человека до потери сознания.

- Кончилось тем, что я провел в тюрьме два года за нападение на человека. И только благодаря показаниям матери и темному прошлому Мэтта меня не осудили на больший срок. Но пока был там, я встречал таких же, как я, парней, которые совершили ошибку. Одну лишь ошибку, и они оказались там. Конечно же, были там и такие, кто по праву заслужил наказание. Но остальные? У них не было шанса на другую жизнь. Когда я был заперт в камере, начал мечтать об этой игре. И эта идея не покидала меня, когда после освобождения я заканчивал учебу в колледже, когда начал работать на компанию, занимающуюся программным обеспечением. Какую историю я мог бы рассказать? Но, что еще важнее для таких парней, как я, что я могу им предложить?

Он нажал еще на несколько клавиш, и на экране появилось изображение того же парня, который теперь стоял на распутье. С одной стороны был мир, как на заставке игры, а с другой - современный городской пейзаж. Это был подросток, вступающий в новый мир.

- Ты спросила меня, почему я выбрал такой мир, - сказал Ахилл. - Подумай о книге или о фильме, сделанных в том же жанре. Когда появляются главные действующие лица, они еще не знают о своей цели. И самое главное для нас - найти себя, причину для нашего