Чуть слышно шуршала ткань платья. Кристина словно плыла над паркетом. Она спиной ощущала, как постепенно менялись, теплели взгляды. А всего-то требовалось расправить плечи, высоко поднять подбородок и вспомнить о чувстве собственного достоинства. Показалось, или даже Арман оценил ее старания? Жених смотрел пристально, чуть задумчиво, а потом склонился к уху и огорошил просьбой:

— Мне нужна ваша помощь.

Кристине показалось, она ослышалась. Арман Рувель скорее умер бы, чем попросил ее о чем-то. Но слух не подвел, герцог действительно в ней нуждался. Переступив через гордыню и предубеждения, он попросил Кристину обаять королеву:

— Нужно, чтобы она назначила вас фрейлиной.

— Фрейлиной? Меня?

Определенно, шампанское ударило Арману в голову, раз он позабыл о клятве держать будущую жену подальше от дворца.

— Я и сам понимаю, насколько это нелепо, но иного выхода нет. Мне необходим свой человек в покоях королевы.

Кристина решила немного с ним поиграть, отомстить за прежнее пренебрежение. Не рассчитывал же Арман, что она тут же с радостью согласится!

— А с чего вы решили, будто я ваш человек? — с лукавой улыбкой поинтересовалась она. — Мы чужие люди и ненавидим друг друга. Окажись я в фаворе у королевы, непременно бы ходатайствовала о разводе.

— Ценой моей смерти?

Черные, словно безлунная ночь, глаза вынудили ее сказать правду.

— Нет, — отвернувшись, вздохнула Кристина. — Вы неприятны мне, милорд, но не настолько.

Между ними повисла неловкая пауза. Наконец Арман заговорил вновь. Голос его звучал еще тише… и мягче.

— Речь не о моих интересах, Кристина, о благе государства. Пожалуйста, сделайте то, о чем я прошу.

Герцог сбросил маску, назвал ее по имени, добавил «пожалуйста» и сжал ее пальчики — много ли надо, чтобы девичье сердце дрогнуло? И Кристина согласилась, запоздало сообразив, что сначала нужно было выяснить детали.

— Прекрасно! — Получив столь желанное «да», Арман снова стал прежним, недосягаемым. — Тогда слушайте внимательно. Королева Маргарита любит музыку. Мне говорили, вы неплохо поете…

— Недостаточно хорошо, чтобы покорить столь изысканный слух.

— Поверьте, — усмехнулся герцог и, не дойдя до дверей десятка два шагов, остановился, — большинство дам при дворе начисто лишены музыкального слуха. Ваших способностей хватит. Разумеется, если вы не стушуетесь.

Фраза прозвучала как вызов, и Кристина его приняла.

— Хорошо, — кивнула она, мысленно готовясь к встрече высоких особ, — положим, я покорю сердце королевы пением, что дальше?

— Просто наблюдайте и обо всем рассказывайте мне. Как видите, ничего сложного. А теперь приготовьтесь! — шепнул Арман и ворчливо добавил: — Надеюсь, директриса не обманула, и вы действительно преуспели в светских манерах.

— Спросите вашего друга, — одними губами ответила Кристина.

Она сама не знала, зачем попыталась вновь рассердить его. Там, в проходной комнате, Арману не понравилось поведение Кира, то, как он близок с чужой невестой. И вот Кристина нанесла удар в то же место.

На краткий миг челюсти Армана плотно сжались. Неужели действительно ревнует? Но обдумать это было некогда: перед дверьми сгустился туман, явив вышедшую из пламени портала королевскую чету.

Склонившись в почтительном реверансе, идеальном реверансе, как мысленно отметила девушка, Кристина из-под ресниц рассматривала властителей судеб Магрета. Они явились не одни — со свитой. Вот это сила! Положим, Адель умела перенести пятерых, но тут явно поработал портальщик классом выше.

Сначала на натертый до зеркального блеска паркетный пол ступил Конрад Альбертин. Лишь на мгновение от него отстала супруга — блистательная Маргарита. От ее наряда слепило глаза. Казалось, помолвку герцога посетила зима в человеческом обличии. Королева облачилась в серебряную узорчатую парчу и белоснежный атлас. Ее собственные волосы были лишь на пару тонов теплее. Голову Маргариты венчала бриллиантовая диадема. Монохромный образ разбавили крупные грушевидные сапфирные серьги, разумеется, кристальной чистоты.

Кристина гадала, какой магией владела ее величество. Первым на ум приходил лед, но она не видела характерной вязи на руке, такой, как у Лайнела Имириса. Даже у Кристины имелась отметина льда — едва заметная закорючка на предплечье. Однако на обнаженных руках Маргариты девушка ничего не заметила. Впрочем, блондинами и блондинками рождались не только маги льда, Кристина могла ошибиться.

Король тоже показался девушке интересным мужчиной. Он был старше супруги, примерно одного возраста с Арманом и чуточку напоминал его: те же темные волосы, линия подбородка. Только скулы высокие, нос острее и глаза… Кристина никогда таких не встречала. От них пахло осенью. И не карие, и не зеленые, удивительные. Конрад выбрал одежду золотисто-зеленой гаммы, удачно сочетавшуюся с его внешностью. Она излучала тепло, но Кристина не обольщалась. Власть и мягкость — понятия не совместимые.

За королевской четой из портала вышел десяток богатого разодетых мужчин и женщин. Кристина догадывалась, среди них не только приближенные к трону, но и близкие родственники. Вон тот мужчина, к примеру, почти точная копия короля. Братьев у него нет, выходит, это один из кузенов или вовсе дядя.

— Рад тебя видеть! — сердечно приветствовал Конрад хозяина дома и дружеским хлопком по плечу принудил выпрямиться. — Хватит гнуть спину, лучше представь нам свою очаровательную невесту. Ваш жених, — король повернулся к обмершей от страха Кристине, — чрезвычайно скрытен, ни словом не обмолвился, что вы так прекрасны.

Воспитание Благородной школы сделало свое дело, девушка мгновенно нашла достойный ответ.

— Ваше величество льстит мне, — смущенно заметила она. — Я и вполовину не так хороша, как ее величество.

Кристина не покривила душой, королева Маргарита уродилась красавицей. С таких писали книжных героинь, посвящали стихи. Она казалась святой, снизошедшей на грешную землю. Поговаривали, именно красота сыграла решающую роль в выборе невесты, хотя и приданное за Маргаритой давали достойное. Не принцесса, всего лишь владетельная княжна, старшая дочь правителя суверенной области Валхия на юге Тесии — лакомого кусочка для Магрета. Сыновей у отца Маргариты не было, после его смерти вожделенная Валхия отошла Конраду. Словом, практически идеальный союз, если бы в нем еще родились наследники. Злые языки шептались, что супруги давно не делили ложе друг с другом.

— Не спорьте! — подала голос королева и протянула руку для поцелуя. — Нужно уметь принимать комплименты. Вы очаровательны!

«И бедны, — мысленно с горечью добавила Кристина. — Поэтому моя красота ничего не стоит. Не на рынке же мне ее продавать!» Однако вслух она, разумеется, ничего не сказала.

— Где вы откопали такое сокровище, Арман? — на правах супруги Конрада Маргарита тоже обращалась к герцогу по-свойски.