— Положение обязывает! — вздохнула королева, бросив на виконта томный взгляд из-под ресниц. — Хотя эти приемы так утомляют! С удовольствием осталась бы во дворце, но не могла отказать супругу. Вдобавок не хотелось обижать герцога.

— Как вам его невеста?

Лайнел покосился на Кристину. Мог бы сделать вид, что ее нет! И после этого Кристина дурно воспитана?

Маргарита пожала плечами:

— Пока сложно сказать. Личико милое, на вид не дурочка. Бесприданница, насколько я поняла.

— Хуже! — понизил голос виконт и наклонился к замершей в предвкушении сплетни королеве. — Незаконнорожденная.

— Как?

Взгляд Маргариты в ужасе метнулся на Кристину.

— Нет, теперь ее родители состоят в браке, но на момент рождения…

— А, это уже лучше, — успокоилась королева и скрыла лицо за веером. — Приличия соблюдены, а в остальном решать герцогу. У магов какие-то особые принципы выбора спутницы жизни, я в них ничего не смыслю. Но девушку при дворе приму. Слышите, Кристина?

Пальчик с идеальным маникюром поманил девушку к себе. До сих пор не веря в свою удачу, Кристина приблизилась. А ведь она приготовилась к долгой осаде Изольды…

Милость королевы пришлась Лайнелу не по душе, но он ограничился брезгливой гримасой. Ничего, потерпит пару минут бедную родственницу, не растает.

— Познакомьтесь, это моя младшая сестра Изольда, — представила родственницу Маргарита и, обращаясь уже к ней, добавила: — Милая, помоги Кристине. Вы близки по возрасту, найдете общий язык.

При этом самой королеве в августе исполнилось двадцать четыре.

— Разумеется! — Изольда одарила Кристину лучезарной улыбкой. — Сделаю все, что в моих силах. Только замуж не выдам, потому как леди прекрасно справилась с этим сама. Милая Кристина, — она взяла ее за руку и отвела в сторонку, — когда же торжество? По слухам, совсем скоро. И, заклинаю, дайте мне фамилию вашей портнихи! При дворе полно магов, но катастрофически не хватает людей, способных верно заложить вытачки. Увы, с моей грудью приходится быть вдвойне осторожной, чтобы не прослыть вульгарной.

Кристина смущенно закашлялась. Она не ожидала, что сестра королевы станет столь открыто обсуждать с ней свою фигуру.

— Ну что вы, ваше сиятельство, ваше платье не идет ни в какое сравнение с моим!

Кристина говорила и краем глазом наблюдала за Маргаритой и Лайнелом. У нее закралось подозрение, что светловолосый виконт и есть причина бездетности королевы. Она явно с ним кокетничала, хотя, к чести Лайнела, он ее не поощрял.

— Красный — цвет смелых людей. Я сама такая, леди Кристина. Можете тоже звать меня просто леди Изольдой, ведь скоро вы станете третьей дамой королевства.

Явно не желая мешать старшей сестре, Изольда увлекла Кристину прочь. Она знакомила ее с самыми разными людьми и неизменно добавляла «моя подруга». Эта фраза как по волшебству меняла отношение к «выскочке». Те, кто еще недавно сверлили спину Кристины неприязненными взглядами, теперь напрашивались к ней на чай.

Наконец пришел черед танцев. Время торжества или сокрушительного провала.

Изольда вернулась к королевской чете. Хм, показалось или нет, Лайнел направился к ней, чтобы пригласить на танец. Проверить Кристина не успела — к ее ногам легла корзина цветов. По традиции в день помолвки жених вручал ее избраннице перед первым танцем в новом статусе. Надо же, любимые чайные розы! Кристина полагала, Арман закажет красные, а он потрудился, выяснил ее предпочтения. Может, герцог не так уж плох? Кристина сердечно поблагодарила за заботу и, вручив Арману чуть подрагивавшую от волнения руку, вслед за ним вышла в центр зала. Остальные гости тоже разбились на пары, выстроились полукругом, дожидаясь своей очереди порхнуть на паркет. Даже королю с королевой пришлось временно уступить пальму первенства герцогу и его невесте.

— Считайте, вы в школе, на очередном зимнем балу, — стремясь успокоить, шепнул Арман.

Не хватало еще, чтобы она споткнулась!

— В школе бы мне не пришлось танцевать с королем, — возразила Кристина и, встав в начальную позицию, чуть склонила голову.

Герцог усмехнулся:

— Вы с ним и не танцуете. Пока.

— Но все впереди.

Девушка наградила его непривычным озорным взглядом и тут же приняла серьезный вид.

Арман нахмурился, а затем улыбнулся. Она с ним заигрывала, провоцировала! Поразительно! Воистину, столичный воздух дурно влияет на серых мышек. Но такой Кристина нравилась ему больше. Подобную жену не стыдно показать. Прибавить к этому успех у сестер Валхийских, особенно у младшей. Арман был готов поспорить на что угодно, завтра же Кристину пригласят ко двору. Только бы с пользой! Увы, пока он ни на шаг не продвинулся с королевой и, что еще хуже, так и не выяснил имя незнакомца, поздравившего Кристину в ювелирной лавке. Герцог несколько раз спрашивал, невеста не узнала его среди гостей. То ли он не пришел, то ли, что более вероятно, в свое время предстал под личиной.

Предположения Кристины оправдались, Лайнел закружил в танце Изольду. Между ними завязался оживленный разговор. Увы, слов не разобрать — слишком далеко. Зато она четко расслышала странный шепот над ухом: «На месте госпожи льда я бы не притрагивался к вину». Кристина повертела головой, пытаясь понять, кто это сказал. Вокруг столь пар, все кружатся…

«Я здесь», — голос повторился.

Запрокинув голову, Кристина едва не сбилась с шага. На люстре покачивался человек! Сначала она приняла его за живого, но потом поняла, перед ней призрак. Судя по одежде, не благородного сословия. К счастью, с руками и ногами, без дыры в груди.

— Не пей вина, магесса! — повторил призрак и растворился в воздухе, словно его и не было.

Кристина таки споткнулась и, замерев, провела ладонью по лбу. У нее галлюцинации, или призрак действительно был?

— Что случилось? — встревоженно поинтересовался Арман.

— Ничего, просто душно.

Кристина улыбнулась и положила ладонь на его плечо. Девушка решила не рассказывать о видении: герцог лишь посмеется. А вот к совету она прислушается. Мертвые порой знают больше живых.

Раз-два-три. Раз-два-три.

Ноги заученно повторяли рисунок танца, а из головы все не шли слова призрака. Кто он, почему решил ее предупредить? И, самое главное, кто желал ей смерти? Или не ей?

Кристина из-под опущенных ресниц посматривала на жениха. Если кому-нибудь понадобилось избавиться от нее, лучшей кандидатуры не найдешь. Разве что… Ей прежде не приходило в голову, но у Армана наверняка имелась любовница, а то и вовсе предварительные матримониальные договоренности. Учитывая его положение в обществе, несостоявшаяся невеста знатна и находится в этом зале.

Которая из них?