Взгляд метнулся по сторонам, по лицам величавых женщин. Каждая — как фарфоровая статуэтка, идеальна во всем. И только Кристина иная, живая.

По шее скатилась капелька пота.

Как же жарко и душно! Или просто страшно?

Кристина перевела взгляд на невозмутимого Армана и задумалась. Безусловно, герцогу выгодна ее смерть, но еще больше дивидендов она принесла бы неведомой леди. Соперница понятия не имела о проклятии, видела в Кристине удачливую выскочку, которая увела из-под носа ценный приз. Ради такого жениха можно подкупить слуг и смешать вино с ядом.

— Вы чрезвычайно задумчивы, — прервал молчание Арман.

Он видел, невесту что-то гложит.

— Готовлюсь к танцу с его величеством, — соврала Кристина.

Увлеченная новыми переживаниями, она совсем о нем забыла, а ведь музыка скоро смолкнет.

— Напрасно тревожитесь! — отмахнулся от ее страхов герцог. — Вас неплохо выдрессировали.

— Выдрессировали? — подняла брови девушка. — Милорд путает меня с собачкой?

Арман промолчал, но выражение его лица подсказало, именно так он и думал.

Пальцы Кристины впились в ткань фрачного сюртука. Если бы могла, она бы оставила на спине жениха глубокие царапины. Пусть в Благородной школе не раз повторяли, что задача супруги — украшать жизнь мужа, ни одна воспитанница себя деталью интерьера не считала. Они притворялись, подстраивались под мужчин, но не более. У каждой имелся дар, иногда немаленький. И не их вина, что умная, самостоятельная жена считалась чем-то вроде чумы, от которой старались скорее избавиться.

— Знаете, — Кристина решила немного подразнить жениха, — после того, как мы разъедемся, я открою собственное дело. Не сомневайтесь, смогу, — сверкнула глазами она в ответ на скептическое хмыканье. — Ваши деньги мне очень пригодятся. Поступлю в Академию магического познания, а если не выйдет, стану брать частные уроки и попытаю счастья на другой год. Вашу фамилию не запятнаю, не бойтесь, назовусь девичьей. Получу диплом, займусь частной практикой. Я пока еще не придумала какой, но уж точно не стану просиживать диваны за разговорами о погоде и природе.

— А вы амбициозны!

Танец закончился, но Арман не спешил выпускать руку партнерши. Они стояли друг против друга, не замечая никого вокруг. Лицо Кристины раскраснелось. Глаза сияли, грудь вздымалась от частого дыхания. Герцог поймал себя на мысли, что невеста прекрасна в гневе. Да и наряд ее преобразил. Стоило переодеть замухрышку в нормальное платье, причесать, и случилось чудо.

— Какая есть! — окончательно позабыв о приличиях, огрызнулась Кристина и вырвала руку. — Директриса солгала вам о моих отметках, я никогда в отличницах не ходила.

— Хвала Создательнице миров! Только отличницы мне не хватало!

Ответ герцога удивил. Позабыв о былом гневе, Кристина во все глаза уставилась на нее. А как же?.. Он ведь сам сетовал, что ему досталась невеста сомнительных достоинств.

— Представляю отличниц вашей школы! — страдальчески закатил глаза Арман. — Скучные до зубовного скрежета девицы, которые, как вы выразились, просиживают диваны.

Изумление Кристины множилось в геометрической прогрессии. Перед ней стоял совсем другой Арман Рувель. Прежний бы не снизошел до нее и уж точно не вел себя как обычный человек. Новый герцог саркастически подтрунивал над канонами воспитания невест и даже — немыслимо! — делал ей комплименты. Пусть не прямым текстом, но они легко читались между строк. Однако обстоятельства не позволили новому Арману Рувелю раскрыться. Краем глаза уловив приближение короля, он принял прежний скучающий, чуть надменный вид.

— Только обручились, а уже успели поссориться!

Конрад отечески погрозил обоим пальцем и напомнил об обещанном танце.

— Увы, Арман, я вынужден похитить твою невесту. Обещаю вернуть в целости и сохранности!

Рассмеявшись собственной шутке, король занял место жениха подле Кристины. Сердце той вновь забилось чаще. Если и дальше так пойдет, к концу приема девушка рисковала упасть в обморок и вовсе не так, как обучали на занятиях. Да-да, вовремя лишиться чувств — целое искусство, опасное оружие в борьбе за свое счастье. Хочешь привязать мужчину или, наоборот, не желаешь отвечать на неудобный вопрос — обморок к твоим услугам.

— Не надо бояться! — заметив, как снова побледнели щеки Кристины, тепло улыбнулся король. — Я совсем не страшный. Разве только для врагов.

— В таком случае я предпочла бы навсегда остаться вашим другом, ваше величество.

Она смогла! Госпожа Сукрен бы ей гордилась. Конрад тоже оценил комплимент и, поцеловав воздух над ее рукой, заверил, с женщинами он не воюет, особенно с такими прекрасными. Однако мысли монарха были заняты другой женщиной — собственной женой. Он пристально следил за Маргаритой и удовлетворенно кивнул, когда ее пригласил Арман. Со стороны все выглядело логично: король танцует с хозяйкой вечера, королева — с хозяином. Оставалось надеяться, герцог вскоре его порадует, развеет поселившиеся в душе сомнения. Не хотелось бы после неполных шести лет брака выяснить, что твоя супруга мечтает овдоветь, а то и вовсе темная ведьма.

Кир Соль любил появляться в самый разгар вечера. Не потому, что хотел привлечь к себе внимание — наоборот, он его сторонился. И уж точно не потому, что проявлял неуважение к хозяевам. Некроманта интересовали люди, и он пользовался возможностью понаблюдать за ними со стороны, пока они старательно разыгрывали роли перед партнерами. Вот и теперь Кир не спешил входить, приглядываясь и принюхиваясь. Над его плечом реял знакомый Кристине призрак. Теперь он сделался практически прозрачным, напоминал оптическую иллюзию. Привлеченные даром некроманта, из стен и потолков высунулась еще парочка любопытных голов, даже замученные в подвалах прежнего замка узники притащились, шелестя призрачными кандалами.

Кир явился не с пустыми руками. В свете последних событий он полагал, обоим: и другу, и его невесте, — понадобится защита. Однако вручать дары прилюдно некромант не собирался. Потом, когда все разойдутся и потухнут свечи.

Однако его уединение нарушили.

— Господин Соль?

Кир досадливо поморщился и обернулся на голос.

Призраки мгновенно испарились, будто их и не было.

Взаимная неприязнь при дворе не редкость. В Магическом совете дружба и вовсе практически не встречалась. Неудивительно, что Лайнел Имирис и Кир Соль относились друг к другу прохладно. Виконт и вовсе посматривал на оппонента свысока. Даже не дворянин, о чем тут говорить! Но внешне все соблюдали приличия, уважали магические возможности друг друга.

— О вас уже не раз спрашивали, а вы только приехали.

В голосе Лайнела читалось осуждение. Кир пропустил его мимо ушей. Собака лает, ветер носит.

— Дела, — ограничился он обтекаемым оправданием и сразу перешел в атаку: — А что же вы, уважаемый виконт, не танцуете? Веселье в самом разгаре.