меня, а уже следом крикнула вслед сбежавшему от нас пухляшу.

Маразм крепчал.

А я всё больше полагал, что я просто ударился головой и теперь мне снится, что я попал в этакую дешевую пародию на какой-то американский ситком.

С закадровым смехом. Вон, даже хохот этого чудаковатого «Егора» данную мысль подтверждает.

— Как тебя зовут? — прохрипел я, обращаясь к розовоглазой.

— А? М-меня? Элиза Б-белова, — заплетаясь, нервно и со всё той же скоростью японского скоростного поезда на монорельсе, ответила краснеющая на глазах девушка.

Буду звать тебя, значит, томатик, Элиза.

— Ты случаем не ангел? Ведь ты так прекрасна, словно само Солнце спустилось на землю согреть меня… обещаю построить величайший памятник в твою честь, — ляпнул я первую пришедшую в голову фразочку из какой-то любовной корейской дорамы, правой рукой касаясь ее алой, как помидор, щеки.

И где мои закулисные улюлюканья и визги смущенных дев? Эх, ну почему я не переродился в романтической комедии…

Ее глаза неотрывно смотрели в мои, губы дрожали, не зная, что и произнести, а лицо стало еще более пунцовым, чем прежде.

Хотя, казалось бы, куда уж более? Оказалось, еще как возможно.

— П-правда? — поражённо прошептала она.

— Нет, — я вернул руку себе на грудь и прикрыл устало веки.

Ненавижу ситкомы.

Они слишком приторные на мой вкус, не то что жизнь.

Она, наоборот, имела тенденцию слишком часто обращать всё вокруг в непрекращающуюся драму, ни одним из финалов которой ты зачастую не окажешься доволен и останешься только с багажом сожалений и несбыточных желаний.

— Ну вот, а я уж было обрадовалась, — разочарованно пропищала девчушка. Причем звучало это воистину искренне.

И самое занятное, что всё это время изумрудное свечение, исходящее от ладоней незнакомки ни на секунду не прерывалось.

Не так уж она и наивна, как я первоначально подумал.

Что же…

Я не сдержал смешка. Возможно, и ситком в небольших дозах тоже мог быть полезен.

Не знаю, откуда пришла эта парочка, и что сейчас происходило вокруг нас, но ясно было одно.

Небольшой перерыв мне был просто необходим.

Чтобы проанализировать свои новые возможности, допущенные ошибки, так и… понять вообще что нам следовало делать дальше и как вернуться в крепость.

Желательно одним куском.

Ведь испытание еще только начиналось…

* * *

Замдиректора «Куба» стремительной походкой нёсся по коридору.

Вокруг мелькали многочисленные сотрудники, взбаламученные, нервные и напряженные.

И на то была серьёзная причина.

Впервые, за десять лет спокойствия академия в который раз оказалась втянута в дурнопахнущую передрягу.

И причиной тому на этот раз стал ежегодное распределение команд между первогодок.

Точнее произошедшая в это же утро череда смертей персонала в закромах Имперской академии.

Само же испытание, которое хоть и считалось вехой для каждого студента «Куба», но в то же время являлось одним из самых безопасных и ненапряжных мероприятий для начальства академии.

Всего-то требовалось непосредственно перед испытанием провести локальную разведку, как в пределах лабиринта, так и в определенном радиусе от него в подземелье.

Привычная миссия, выполняющаяся на еженедельной основе стражами крепости у входа в подземелье и которая выполнялась по большей сути для удостоверения в отсутствии потенциальной угрозы в данной местности.

Сам лабиринт всегда наполнялся лишь базовыми призывными существами, что убирало возможность смерти студента.

В крайнем случае те только изобьют до бессознательного состояния. Да, приятного мало, но зато подобная мера станет отличной мотивацией для проигравшего и уроком на будущее.

Ведь настоящие монстры не предоставят пощады проигравшему.

И в эти дни преподаватели и не только они могли позволить себе последний день отдыха и не мотать нервы.

Потому что система работала год за годом и ничего.

Так почему…

Почему данный инцидент произошел в его последний выходной?!

— Господин Виссарион, госпожа Виктория… — Федор Батрунов, телохранитель директрисы родом из одного из родов, вассального Громовым, попытался его остановить.

Всё не научится парень адекватному исполнению своим обязанностям.

Хотя на то он и телохранитель, что обязан придерживаться формальностей даже в экстренных случаях.

Особенно в экстренных случаях.

— Федь, не сейчас, — отмахнулся от него замдиректора и резким движением отворил дверь.

— Но… — парень попытался возразить, но резко передумал, стоило раздать оглушающему грохоту.

Дверь на полной скорости влетела в стену, привлекая внимание хозяйки кабинета и находившихся внутри людей к вошедшему.

— Геннадий Михайлович? — брови девушки поползли вверх.

— Виктория Константиновна, срочное донесение, — ничего не разъясняя, произнес мужчина и девушка понимающе кивнула, после чего обратилась к собравшимся магам вокруг ее рабочего стола.

— Господа, попрошу вас ускориться с расследованием касательно исчезновения монстров из казематов арены. Проверьте записи видеокамер, попробуйте восстановить данные с закодированных врат. Не мне вас учить. Злоумышленник наверняка воспользовался поддельным удостоверением личности, раз его, не подняв тревоги, пропустила охрана и позволила сразу после нанести удар в спину. Либо же, неизвестный является в достаточной степени влиятельным, чтобы охрана и не подумала на него. Так или иначе, шифровальщики должны выудить хоть что-то из баз данных. Оставляю это дело на вас, докладывайте если появится даже самые незначительные зацепки — это всё равно позволит сократить круг подозреваемых, — высокопоставленный персонал академии послушно кивнул девушке и в той же спешке покинул кабинет исполнять свои обязанности.

Телохранитель же удостоился успокаивающего кивка и тот со вздохом закрыл шатающуюся на дверных петлях дверь.

— Дело так и не двинулось с мертвой точки? — устало покачал головой замдиректора, поправив рукав рубашки и присаживаясь напротив директрисы.

Виктория обречённо вздохнула, прикусив большой палец.

— Никаких зацепок. Совершенно. Кто бы это ни совершил, но действовал он очень вдумчиво. Все базы данных зачищены, что не даёт восстановить список тех, кто посещал казематы в последние несколько дней к ряду. Охрана перебита. Поголовно. Причем так чисто и тихо, что складывается ощущение, что работал маг 5-ти звезд, а то и выше. А таковых среди персонала не так уж и много. А значит…

— А значит, что кто-то скрывает свой уровень сил, используя высококлассный артефакт, — закончил за нее мужчина, пригладив от раздражения свою идеально уложенную шевелюру.

Настоящий мужчина обязан всегда выглядеть с иголочки. В какой бы ситуации тот ни оказался.

Так и сейчас на нем опрятно сидел строгий бежевый костюм и того же тона брюки.

— Полагаете это возможно? Чтобы подобная маскировка сработала и обманула нашу аппаратуру, то она должна быть как минимум уникального качества, — высказала сомнения девушка.

— Я соглашусь, что артефакт такого уровня это невиданная редкость, но и не стоит забывать, что неизвестный противник замахнулся сразу на весь «Куб», если не всю Империю с намерением выбить сначала ее фундамент, — сцепил руки в замок