— Стая голодна, — прорычал самый крупный волчара, судя по всему, альфа. — Стае нужно есть.

Да что ж такое-то, а? То один мохнатый гость приходит и стучится в двери, требуя накормить его рыбой, то теперь эта стая. Вот только медведь хотя бы был настроен нейтрально, а эти явно враждебны, тут и гадать не надо.

— Все голодны, — ответил я. — Но давайте не будем нагнетать ситуацию, ладно? Я ваш егерь, в конце-то концов. Сильно буянить будете, отстрел объявлю, — попытался я объяснить и утихомирить шибко борзых волчар.

Волки переглянулись. Возникшая заминка могла бы быть забавной, если бы ситуация не обещала с секунды на секунду перерасти в кровавую баню.

— Ты понимаешь нас? — рыкнул другой, сделав шаг вперед и прижав уши к затылку.

— Более того, вы меня понимаете тоже. Так что предлагаю обойтись без кровопролития и решить вопрос словами, раз уж такая ситуация вышла.

Я чуть перенес вес на здоровую ногу, готовый к рывку.

— Нет, — рыкнул альфа. — То, что ты нас понимаешь, и что ты егерь, ничего не изменит. Стая голодна. Стая должна есть. Ты — мясо.

Вот и поговорили. Эх, Миша-Миша, где ты, когда так нужен? Вот щас бы вышел из-за деревьев и рассказал своим соседям, что они неправы, а так опять все сам, все сам…

— Последний раз предупреждаю, — отозвался я. — Троих успею забрать с собой, а затем и оставшихся двоих добью. Покромсать меня может и успеете, но убить не убьете.

Они начали меня обступать со всех сторон, явно зная свое дело и отрезая пути к отступлению. Опытные, значит.

Ступали мягко, только снежный наст сухо трещал под тяжелыми лапами. Они плавно растягивали кольцо, выходя мне в слепые зоны справа и слева.

Альфа замер метрах в четырех от меня, уперся лапами в наст и оскалился, обнажив желтые длинные клыки.

— Троих убьешь, остальной стае достанется больше, — ответил волк. — Хватай его!

Понимая, что деваться некуда, и что пробиваться с винтовкой наперевес сквозь мохнатых не вариант, я сработал на инстинктах, поскольку времени на долгое обдумывание вариантов не оставалось вообще. Команда альфы уже прозвучала, и звери сорвались с мест, сокращая дистанцию.

— Система, срочно вкачать навык «Тень тайги».

[СИСТЕМНАЯ ПОДСКАЗКА: Навык «Тень тайги» (Активный). Время действия — 2 минуты. Базовая перезарядка — 3 часа. Владелец может передвигаться абсолютно бесш… ]

— ДАДАДА, Я ЗНАЮ, ВКАЧИВАЙ БЫСТРЕЕ.

[СИСТЕМНАЯ ПОДСКАЗКА: Вы уверены, что хотите потратить активное очко навыков? Неиспользованное очко будет безвозвратно утрачено]

Нет, она точно издевается. Я просто не верю, что в таком момент можно так долго тянуть кота за причинное место!

— ДА ЗНАЮ Я! ВКАЧИВАЙ БЫСТРЕЕ!

Первый волк, повинуясь приказу вожака, уже находился в полете, разинув здоровенную пасть и нацелившись прямо мне в горло.

Поднырнув под одного из волков, я ушел от смертоносной хватки пасти. Волчара пронесся ровно над моей головой, клацнув зубами по пустому воздуху, едва не чиркнув клыками по темечку.

Я сгруппировался, сделал быстрый кувырок в глубоком сугробе, и в следующее мгновение подскочил к гравиборду. Подхватив его, я вскочил на доску в зацепы и нажимал на педали.

Просто так уйти по прямой мне бы, конечно же, никто бы не дал. Волки уже разворачивались, поэтому я стал раскручиваться на месте как юла, поднимая огромную стену снега и полностью закрыв обзор. Антигравитационные катушки под днищем натужно взвизгнули, распыляя во все стороны снежную завесу, которая встала между мной и противниками.

И сразу же, как только показалось, что этого достаточно, я выровнялся, от чего вестибулярный аппарат запротестовал. На несколько секунд меня снова повело юзом, потому что голова продолжала кружиться, и я едва не врезался плечом в промелькнувшее справа дерево.

— Система, «Тень тайги», быстро!

[СИСТЕМНАЯ ПОДСКАЗКА: Навык активирован. Вы не оставляете ни следов, ни запахов, а также не издаете шума.]

Я бросил быстрый взгляд назад и увидел сквозь оседающую пелену, что волки застыли в полнейшем замешательстве. Природные инстинкты дали сбой, ведь для хищников я только что стоял рядом, а теперь они не понимали, куда делась добыча, которая секунду назад стояла прямо перед ними.

— ГДЕ ОН⁈ — донесся до меня рык альфы, который стал метаться среди поднятой метели.

— Не чую запах! — ответил младший, уткнувшись носом в сугроб и тщетно пытаясь поймать мой след сквозь завесу.

Звери крутились на месте, щелкали пастями и нюхали воздух, но тут один из них заметил пробивающийся сквозь снежное облако мой силуэт

— Он уходит! Вот он! Вперед! — пролаял третий, указывая мордой в мою сторону.

Приходилось постоянно вертеть головой, чтобы оценивать степень угрозы. И, честно скажу вам, никому не советую испытать подобный опыт. Я-то за рулем практически никогда не отрывал взгляда от дороги ни на что, но в машине хотя бы есть ремень безопасности и какие-то минимальные шансы остаться живым во время ДТП. А здесь… здесь все было гораздо сложнее.

Кто бы сомневался, что волки бросятся в погоню. Ведомые голодом, они кинулись следом, подняв леденящий душу вой, а затем перешли на хриплый лай.

На какой-то момент расстояние между нами стало уменьшаться и я даже занервничал, от чего сильнее втопил педаль, подогнул колени и боясь не справиться с управлением, несся дальше.

Но опасение быть разорванным на куски было сильнее.

Гравиборд набрал невероятную скорость. Глаза слезились от встречного ветра, и мне приходилось сузить глаза до щелочек, отчего обзор стал практически минимальным. Щель для обзора в старых танках и то бы давала больше информации.

К счастью, вскоре звери отстали. Их злобный лай и хруст снега под лапами быстро утонули за свистом ледяного ветра в ушах. Я вновь бросил быстрый взгляд через плечо: черные фигуры Волков Мрака стремительно превращались в маленькие точки на белом полотне дороги, пока окончательно не скрылись за поворотом.

Еще какое-то время я продолжал гнать по тракту, пока вдали не показались знакомые очертания бункера, Разлома и турелей. Только тогда я позволил себе сбросить скорость, чтобы плавно подъехать к бункеру, соскочить с доски и отдышаться.

— Вот и поговорили, — вырвался истеричный хохоток, сквозь хриплое дыхание.

Да уж, а изначально казалось, что будет возможность утихомирить таких вот особо буйных тварей… но, может все потому, что навык первого уровня, и мне надо было прокачать его до второго уровня? И, возможно, тогда бы я получил расширенную возможность влияния с пониманием, что им нужно, решил бы вопрос иначе?

Хотя, как иначе? Волки сразу сказали, что голодны, и точно, как Миша, не стали бы ждать, пока мы добредем до озера и