Коннор прикоснулся ладонью к ее щеке.

— Ни за что на свете! Я хочу, чтобы ты осталась со мной навсегда. Не могу больше притворяться, Алекс. Похоже, я полюбил тебя с первого взгляда.

— Ты сумасшедший, любви с первого взгляда не существует.

— А все-таки она существует! Я не сумасшедший. В тот миг, когда ты очнулась от обморока и посмотрела мне в глаза, в моей душе что-то перевернулось.

— Сегодня после твоего отъезда я упаковала свои вещи, — сказала Алекс, но, увидев выражение лица Коннора, тут же добавила: — Но я могу быстренько их распаковать, когда мы вернемся домой.

— Так, значит, ты тоже любишь меня? — Он с трудом сглотнул.

Алекс захотелось поцеловать его.

— Помнишь ту ночь перед свадьбой, когда ты клялся мне? Уже тогда я была влюблена в тебя, только сомневалась, что ты чувствуешь ко мне нечто подобное. Так что, получается, я выходила за тебя замуж по-настоящему, Коннор Мэдсон.

— Наша свадьба действительно была настоящей, — признал он. Коннор взял Алекс за руку, побуждая идти вперед. На горизонте уже показался их дом.

— Ты знаешь, — вдруг тихо произнесла Алекс. — Все становится таким ясным и простым, когда ты думаешь, что потеряла близкого тебе человека! Я сегодня испугалась, что ты погиб, и поняла: без тебя мне и дня не прожить.

Не произнося ни слова, Коннор повернулся к ней и обнял.

И словно, откликаясь на их любовь и нежность, дождь кончился и из-за туч выглянуло солнце.

— Я совсем не так планировал провести сегодняшний день, — сказал Коннор, когда они снова направились к дому.

Внезапно до Алекс дошло, что Коннор не знает о разрушениях на ранчо.

— Я хотела рассказать тебе о последствиях урагана, Коннор...

Он посмотрел в сторону дома.

— Разрушений много?

— Полностью разрушен загон для скота. Упал забор. Тополь повалило. На сарае и кое-где еще поломана крыша. — Она выпалила все на одном дыхании, понимая, что лучше ничего не скрывать.

— Теперь это не имеет значения... Ведь я не стану больше разводить скот. Мне некого будет помещать в сарай и загон.

Она опустила голову ему на плечо. Ей было так жаль, что все это произошло с Коннором! Он все силы положил на то, чтобы спасти ранчо, — и напрасно.

— Мне жаль, что придется так поступить со стадом, Коннор. Как бы мне хотелось тебе помочь!

Он напрягся, потом выдохнул:

— Ты уже помогаешь мне.

Алекс не сомневалась в том, что если Коннор действительно так думает, то они вместе смогут горы свернуть.

— У нас все получится, — без тени сомнения сказала она. — Мы с тобой преодолеем все преграды.

Коннор повернул голову и увидел решительное выражение лица Алекс.

— Значит, ты остаешься? Тебя не смущает то, что я все потерял? Я думаю, ты еще не до конца понимаешь, что это значит — отправить стадо на бойню. Того Виндовера, который существовал много поколений, больше нет.

Алекс встала к нему вполоборота, уткнулась носом ему в плечо, а потом посмотрела на него в упор.

— Что значит — ранчо не существует? У тебя имеется огромный, роскошный участок земли, красивый дом, а кроме того, самое главное — ты жив и здоров. Сейчас у тебя нет стада, ну и что? Поверь, мы найдем чем заняться на ранчо. Коннор покачал головой.

— Я никогда не предполагал этого.

— Не предполагал чего?

— Что ты станешь женой фермера.

Алекс счастливо улыбнулась.

— Я тоже этого не предполагала. Кто знает, какие еще неожиданности — надеюсь, приятных будет намного больше — нас ждут впереди?

Они быстро зашагали по тропинке. Алекс с радостью смотрела на свой первый в жизни настоящий дом. За углом находился ее фруктовый сад, который рос, даже несмотря на то, что она почти все еще делала не так, как надо.

Тучи уплывали на юго-восток, и небо буквально на глазах окрашивалось в голубые тона.

— Все, о чем я мечтала, теперь у меня появилось: дом и человек, которого я люблю и который любит меня.

— Между прочим, ты еще не сказала мне «да» на мое предложение. Так ты согласна стать моей настоящей женой и прожить со мной всю жизнь до конца?

— Я уж боялась, что ты никогда меня об этом не попросишь. — Она потянулась вверх, прижалась к нему и поцеловала.

Наконец они дошли до входной двери. Коннор распахнул ее, потом подхватил изумленную Алекс на руки и внес в дом.

— Возможно, если бы не ты, я бы плюнул на все и уехал отсюда. Однако ради тебя... нашего будущего ребенка... я знаю, что у меня хватит сил все восстановить. И все это потому, что ты рядом со мной.

Алекс сглотнула, сдерживая слезы.

— Мы так долго искали друг друга, — прошептала она, обнимая его за шею и снова целуя.

Год спустя

— Ну давай же, скажи: папа.

Марен Джоанна Мэдсон улыбнулась, обнажая два своих зубика, и промурлыкала:

— Па-па. Па-па.

— Очень четкое произношение. Я уверена, что это говорит о высоком интеллекте.

Алекс перегнулась через высокое кресло и поцеловала темноволосую головку дочери. Коннор сидел, развалившись, на соседнем стуле, и смотрел, как Джоанна несет из буфета огромный пирог, покрытый шоколадной глазурью.

— Давай-ка, Марен, скажи: бабушка, — начала упрашивать Джоанна и одарила внучку любящей улыбкой.

— Па-па. Па-па, — счастливо пролепетала Марен.

Джоанна широко улыбнулась, поставила пирог на стол и принялась разрезать его.

— Теперь понятно, кого эта девочка любит больше всего, ведь так? — Она не сдержалась и пощекотала животик Марен.

После сообщения о необходимости забить скот и того памятного урагана прошел год. С тех пор многое изменилось. Друг Коннора, Майк, перестал организовывать родео и серьезно занялся разведением скаковых лошадей, для чего арендовал большой участок Виндовера. Коннор стал партнером Майка в его предприятии. Родилась Марен, а Алекс демонстрировала чудеса управления ранчо. Теперь все записи и документы Майка и Коннора проходили через ее руки.

Алекс взяла пачку документов с кухонного стола, пока Коннор, откинувшись на спинку стула, с наслаждением поглощал пирог и пил кофе.

— Это пришло сегодня, — объявила она. — Формальность, но все-таки важный документ.

— Что это?

— Документы на удочерение Марен.

Они подали заявку в суд на удочерение Марен сразу после ее рождения. К счастью, ее биологический отец Райан не стал протестовать против этого, наоборот, явно обрадовался, что к нему нет и не будет впредь никаких претензий. Теперь эта очаровательная девочка по закону стала Коннору дочерью.