– Что ж, – вздохнула девушка, – если я некромант и могу поднимать мертвецов, то неплохо было бы научиться поднимать и себя.

Собравшись с силами, она встала и шла без остановки до тех пор, пока с очередного холма её взгляду не открылась бескрайняя Вестенская равнина. Темнело быстро, плотные облака неслись над самой головой путешественницы, но там, внизу, горело множество тёплых домашних огней, увидев которые, Лиза сразу забыла о боли в ногах и спине и почти побежала с холма вниз.

Теперь, когда она украдкой скинула под лавкой башмачки и небольшими глотками отпивала ароматный отвар, весь прошедший день представлялся ей сумбурным сном, цветастой небылицей, увиденной на исходе ночи. Казалось, стоит только отнять глаза от края широкой глиняной кружки, как она увидит маму и папу, Фреда, сестрёнок, накрытый к ужину стол. Глаза закрывались сами собой, и в какой-то миг девушка, должно быть, провалилась в небытие и задремала.

– Эм, кхм, – раздалось над её ухом, и она немедленно вскинулась, как бывало с Фредом на уроках общей истории: пока Ханна Бранд зачитывала летописи, юный маг огня умудрялся увидеть несколько снов.

Усатый трактирщик с улыбкой показал троим новым посетителям на свободную сторону стола напротив Лизы, и немолодая уже дама в сопровождении подруги и не по сезону укутанного в меховой жилет бодрого седого джентльмена проворно расположились на широкой скамье. В руке хозяина заведения был стакан зелёного стекла, который он не переставал усердно натирать льняной салфеткой:

– Всё как обычно? – уточнил он у новоприбывшей троицы.

Гости переглянулись и согласно закивали в ответ, а Лизабет принялась осторожно нашаривать ногами обувь. Старичок заметил её смущение и доверительно наклонился через стол, чуть привстав:

– Уважаемая волшебница, смеем заверить, что вы нисколько нам не мешаете!

Одна из дам стеклянно расхохоталась и закивала, её кудри при этом оставались неподвижны, словно были покрыты застывшей смолой, серьги же из крупного янтаря закачались, как маятники, на вытянутых длинных мочках. Девушка вежливо склонила голову и пролепетала слова благодарности, после чего вновь спрятала взгляд в наполовину ещё полной тарелке.

– На чём мы остановились, драгоценные? – прищурился горожанин, и одна из старушек потеребила его рукав, что-то прошептав на ухо. – Ах да, конкременты памяти? Мне не мешало бы обзавестись парочкой, чтобы не терять нить разговора всякий раз, когда мы отвлекаемся на пустяки!

Они засмеялись. Лиза осторожно доела похлёбку, стараясь не задевать ложкой тарелку, как это делали городские жители, и вновь нащупала кончиками пальцев ботинки. Иллюзия уюта рассеялась без следа, она осмотрелась и заметила, что за время её сладкой дремоты таверна заполнилась множеством людей. Шум голосов нарастал. Там, где заканчивались столы и начиналась общая комната для отдыха, собирались слушать музыканта. Тот делал вид, что подтягивает и настраивает струны лютни, но на самом деле ожидал, конечно же, бесплатной выпивки.

Камин не разжигали, напротив – распахнули окна, впуская тепло летней ночи и вечерний воздух, напоенный ароматом жимолости. Кое-кто из постояльцев уже спал в общественном зале на широких скамьях вдоль стен, другие готовились танцевать и петь. Лизабет мысленно пересчитала монеты, но как ни убеждала себя экономить, всё же решила снять отдельную комнату. Несмотря на страшную усталость, лечь спать на лавке, среди толпы незнакомых людей она бы никогда не смогла.

– Да что вы говорите! – воскликнула кудрявая дама, когда компании принесли тарелки с едой и большой кувшин вина. – Это ведь не жар и не короста, чтобы её можно было вот так, на ощупь...

Седой господин рассмеялся:

– «На ощупь» я употребил не в прямом смысле, а, так сказать, образно. Вы ведь слышали о том, как умельцы нащупывают под землёй клады при помощи изогнутых проволочек? Здесь то же самое. С помощью этих сканирующих кристалликов, должным образом откалиброванных, они и выявляют некромантов! Ведь только неучи и дети думают, будто чёрные маги одеваются в грязные лохмотья, нацепляют рога и пачкают лица сажей, всем остальным давно известно, что некроманты маскируются под обычных людей, таких вот, как мы с вами или же вот эта юная студентка!

Первые разудалые куплеты хулиганской песенки и шум гостей скрыли от растерявшейся Лизы начало этого разговора, но теперь она изо всех сил напрягала слух, чтобы не упустить ни единого слова. Было заметно, что пожилая компания была действительно не против её присутствия и даже участия в разговоре, но девушка разрывалась между желанием поскорее улизнуть из-за стола и искушением послушать ещё что-нибудь о выявлении тёмных волшебников. Стеклянная старушка поднесла к самому носу расшитую бисером сумочку и принялась сосредоточенно искать что-то на самом её дне. Спустя минуту она с довольным видом вынырнула из недр своего изысканного ридикюля и помахала зажатой в руке городской газетой:

– Прошу, в таком случае, объяснить сей факт: Вестенская Академия отныне заключена в двойное кольцо из упомянутых вами сканирующих кристаллов. Если верить новостям, то отныне ни один волшебник с признаками проклятой крови не сумеет проникнуть в учебное заведение. Но мы-то знаем, что подобные меры не по карману ни ректору Лайнусу, ни городской управе. Должно быть, они прикрепили обнаруживающие устройства на главный вход, чтобы Орден не вздумал больше придираться к студентам и обыскивать преподавателей посреди ночи!

– Что вы говорите, драгоценная моя! – вскинув брови, собеседник выхватил чуть потрёпанную газету из пальцев дамы и прищурился, цепко разглядывая заголовки. – Приборы на фокусирующих кристаллах нуждаются в настройке перед каждым применением, а потому невозможно развешивать их, где заблагорассудится. Вы когда-нибудь видели, чтобы на заборе болтались микроскопы или гигрометры?

– Незачем гадать, – скрипуче подала голос третья из компании. До сих пор эта гладко причёсанная тонкая бабуля с длинным носом задумчиво молчала и потягивала вино, теперь же она постучала костяшками пальцев по столу, привлекая внимание Лизы. – Мы спросим у этой студенточки. Правда ли, милочка, будто в день Великого солнца Академию обнесли защитным барьером по распоряжению генерала Гвинты?

Девушка пожала плечами и не смогла выдавить из себя ни единого слова. Она всё ещё не могла поверить в то, что услышала. Если написанное в газете – правда, и Академия заключена в кольцо сканирующей магии, то весь её блестящий план по путешествию в Трир окажется не более чем несбыточной мечтой. Она нащупала в кармане записку магистра Тэрона, которую давно уже знала наизусть. «Действуйте по инструкции», – сказал после экзамена загадочный преподаватель из Трира, и Лиза, бросив только взгляд на начертанный рунами «адрес» догадалась, что путешествовать нужно через портал.

В инструкции значилось её имя, удостоверенное подписью магистра, а значит, она должна была отыскать в Академии того, кто занимается перемещениями, и показать ему эту записку. Конечно, разговор шёл о середине августа, а не о второй половине июня, но Лиза была уверена, что сумеет убедить местных волшебников, что в Трир ей нужно сейчас. В конце концов, она могла бы рассказать правду о себе – поведать, что родители решили выдать её замуж и не отпускали на учёбу в другой город.