– Я только собираюсь поступать, – тихо промолвила девушка, когда к ней обратились уже в третий раз.

– О! – пожилой господин воздел указательный палец вверх, а затем указал им на Лизу. – А я-то сижу и думаю, отчего вы в такой растерянности! Видно, готовитесь к экзаменам ночи напролёт. Похвально, похвально, но и спать не забывайте, моя дорогая. Сон совершенно необходим даже такому юному организму, как ваш.

– Верно, верно, – покивала старушка, которая теперь извлекла из сумочки овальное зеркальце и придирчиво разглядывала в нём обильно напудренное сухое лицо. Лиза видела, как крохотные комочки косметического порошка сыплются со старческих щёк. – К тому же, недостаток сна плохо сказывается на цвете лица.

– Доброй ночи, – поспешно пробормотала Лиза и выбралась из-за стола, отыскивая глазами трактирщика.

Она молилась, чтобы в распоряжении хозяина осталась какая-нибудь маленькая и неприметная комнатка в самом тёмном углу трактира и поближе к выходу на тот случай, если придётся вдруг бежать. Из услышанного от старичков следовало, что проверки и обыски Ордена Инквизиции в Вестене дело обычное, если даже подобное случается и в стенах Академии. Что мешает бравым рыцарям заявиться в полную народу таверну и включить свои сканирующие приборы в зале с посетителями? Лиза решила, что не мешает ничего, но выходить в непроглядную ночь и искать приюта на незнакомых улицах она побоялась.

Комната оказалась узкой и длинной: между высокой кроватью и стенкой оставался небольшой проход, по которому Лиза могла пройти спокойно, а вот человек покрупнее вынужден был бы протискиваться. На одностворчатом окошке болталась прибитая гвоздиками пыльная занавеска, с потолка по углам свисали целые гроздья паутины, свеча на подоконнике осталась от предыдущего постояльца, никто не потрудился заменить её на новую. Но самое главное – временное пристанище девушки располагалось в мансарде под самой крышей. В первые минуты Лиза испытала тревогу: при всём желании покинуть комнату можно было только пройдя по коридору и спустившись по лестнице в общую залу, но после усталость так навалилась на неё, что девушка сдалась.

Она призвала огонёк, бережно пересадила его на куцый фитиль свечки, стянула с плеч мантию и забралась на койку поверх потрёпанного одеяла. Жёлто-рыжее пламя чуть подрагивало от сквозняка, но всё же создавало уют даже в этом скудном пристанище. Лиза расправила заветную записку и осторожно погладила чернильные росчерки, оставленные пером магистра Тэрона. Несмотря на возникшие трудности, она и не думала отступаться от своих намерений. Если будет нужно, то она отправится в Трир пешком, но назад ни за что не повернёт. «Я бы выбрал точно такой же путь», – сказал ей брат прошлой ночью, и теперь она смотрела в самую сердцевину свечного огонька и видела, как он ободряюще улыбается ей.

– Я обязательно напишу тебе, – пообещала Лиза огоньку и закрыла глаза. В ту же минуту так долго поджидавший её сон накрыл её с головой и утянул в свою глубокую пучину.

Из рассказов матери и учебников по истории магии Лиза помнила, как выглядит Вестенская Академия. Построенная всего три сотни лет назад самая молодая из высших магических школ возвышалась в северном районе города сахарно-белой громадой с алыми конусами крыш и была больше похожа на изысканное блюдо кондитера, нежели на обитель студентов и преподавателей. Робкие утренние лучи играли в разноцветных витражах её круглых башен, отчего стёкла то и дело вспыхивали манящим леденцовым блеском. Двери главного входа, как и ворота в кованом кружевном заборе, были приветливо распахнуты. Ступени украшали вазоны, в которых трепетали розовые кусты с цветами, напоминающими закрученные зефирки.

Ах, если бы Лизе довелось увидеть всё это великолепие в детстве, то обучение в этом поистине волшебном месте стало бы её заветной мечтой! Сейчас же девушка медленно брела вдоль забора, сосредоточенная лишь на том, чтобы разглядеть или почувствовать скрытые во дворе Академии ловушки для таких, как она. Она понятия не имела, как выглядят сканирующие устройства для обнаружения тёмной магии, какого они размера, и на что похожи, но надеялась, что интуиция поможет ей распознать угрозу вовремя.

И вот, как часто это случается, когда человек всем своим существом сосредоточен на чём-нибудь одном, к нему неожиданно подкрадывается то, о чём он вовсе не думал и не ждал. Погрузившись в созерцание, Лиза едва не налетела на вчерашнего старичка, который, в свою очередь, также был занят весьма любопытным делом. Запрокинув голову, он шарил длинной тростью по верхнему краю забора, пытаясь что-то подцепить изогнутой рукояткой.

– Ха! – радостно обернулся он к девушке и подпрыгнул. – Я всё-таки оказался прав!

Его лицо просияло, и он осторожно потянул на себя трость. Невольно подняв глаза, Лиза увидела, что орудие пожилого господина запуталось в тонкой металлической сетке.

– Если помните, вчера я усомнился в том, что Орден развесил по всему периметру Академии сканирующие устройства. На это не хватило бы и столичной казны, не говоря уже о нашем западном захолустье! Теперь всё стало на свои места! Прибор-то у них только один, и он надёжно запрятан где-нибудь в подземных лабораториях Лайнуса. А может быть, что и в кабинете инспектора, это не исключено!

Он высвободил, наконец, костяную рукоятку из медной проволочной паутины и с хитрым прищуром посмотрел на Лизабет:

– Вы ведь окончили школу мистиков и понимаете, как устроены подобные штуки? Ничего нового, нет, – он махнул рукой от досады и разочарования. – Обыкновенная магическая ловушка. Похоже, я вновь выиграл пари!

– Как это работает? – осмелилась спросить девушка.

Старичок мог бы и догадаться, что устройства ловушек, замков и других хитроумных зачарованных механизмов – это последнее, о чём школьные профессора стали бы рассказывать своим студиозусам. Подросткам вроде Фреда, которые переходили к практической части урока, не дослушав теоретическую.

– Это работает очень просто, – охотно ответил старичок, подхватывая Лизу под руку и увлекая за собой по выложенному жёлтым кирпичом тротуару. – Некоторые материалы, а именно металлы, камни, шёлковые нити хорошо передают магические импульсы. И нет нужды выставлять на всеобщее обозрение, скажем, звонок для обнаружения домовых воров, устройство дорогостоящее и хрупкое. Достаточно протянуть от звонка ниточку над порогом дома, задев которую, вор активирует заклинание и поднимет на уши и хозяина, и всех соседей.

– Выходит, что и Академия теперь опутана такими вот ниточками? – уточнила девушка, чувствуя, как неприятный холодок забирается ей за шиворот.

– Пф! Академия! Помяните моё слово, юная волшебница, пройдёт совсем немного времени, и эти умельцы из Ордена опутают своими сетями всю страну! Накроют колпаком не только нечестивых некромантов, но и порядочных граждан, которые и не думали прикасаться к магическому искусству. И вот тогда вы, маги, будете служить Высшему совету. Делать, что вам скажут. Неважно, хотите вы того или нет. Впрочем, в соседнем Фороссе вопрос решили куда более прозаичным способом. Они просто перебили всех магов, на всякий случай. Ну не идиоты ли?!