– Не видела, – огрызнулась Фукса, суетливо присаживаясь на корточки и перебирая склянки. – Орден всю Академию наизнанку вывернул, мне было слегка не до твоей подружки!

– Значит, они забрали её… и всех остальных, – еле слышно произнёс эльф.

– Всех остальных Тесса вывела тайным ходом на ту сторону Вечных гор, – поведала старуха, дёргая плечами, будто всё ещё находилась в ипостаси волчицы и хотела стряхнуть со своей шерсти налипшую грязь. – Маленькая эльфиечка успела сделать то, что велели ей графиня и Тэрон. Но проход теперь закрыт. Запечатан изнутри. И нам туда не попасть. Где ты был, бестолковый алхимик, где была твоя худосочная девица?

Велиор на мгновение вернулся в раннее утро и промолчал. В то время, когда шпионка графини и магистр Тэрон спешно будили и собирали в тайном месте «особенных» учеников Академии – полукровок и оборотней, он уже был в своей лаборатории в северной башне, а Лиза в одиночестве сидела в библиотеке и готовилась к экзаменам. А после в здание хлынули отряды Ордена. Времени на их поиск у Тессы просто не было.

– Я должен найти её, мою Лизабет, – после долгой паузы прошептал эльф.

– Ты должен глотать микстуры и лежать, пока дырки не затянутся! – оборвала его Фукса.

Деловито приблизившись, она взяла ложку на длинной ручке, в которой дымился пахучий эликсир, проворно сунула эльфу в рот и рукой прикрыла ему губы, чтобы не вздумал выплюнуть. Велиор послушно проглотил гадкую смесь и застонал от бессилия.

– Не ной, – фыркнула смотрительница заброшенного сада. – Я загрызла десяток злодеев, у меня болит челюсть и устали лапы от всей этой беготни. Когда стемнеет, я ещё прогуляюсь по Академии, а пока лежи смирно и дай старухе отдохнуть.

Эльф послушно кивнул и закрыл глаза, но тревога за Лизу теперь не давала ему провалиться в знакомое туманное небытие.

***

Спустившаяся на лес темнота изменила всё вокруг. Лизе, которая вот уже пару часов почти на ощупь пробиралась мимо зловонных болот, пришлось остановиться. Дневная передышка, когда она упала и на какое-то время забылась, пошла ей на пользу. Немного успокоившись и опомнившись от сумасшедшей погони, девушка пошла через лес внимательно и осторожно, и довольно быстро набрела на поросшее мхом каменное святилище древних эльфов, в центре которого был бьющий из-под земли источник. Она напилась чистой воды, умылась, а после – долго держала под водой опухшую руку, пока холодная вода не утолила боль.

Сейчас, несколько часов спустя, жар и боль уже вернулись, но Лиза твёрдо была намерена двигаться дальше. Страх уже не ранил её в самое сердце, не парализовал волю. Страх растворился в крови юной некромантки и стал её частью. Она улавливала в глубине леса вскрики неведомых существ, хруст упавших веток, шорохи и странные движения, но всё же упорно продолжала переставлять ноги. «Синие огни», – повторяла про себя девушка как заклинание. Она должна найти их в месте, где мир живых соприкасается с творением её кровного отца Гаэласа – с Дорогой мёртвых. Это была её цель, всё остальное Лиза усилием воли пыталась подавить.

Иногда у неё перехватывало горло от воспоминания о судьбе учителя, от мыслей о милом Велиоре. Слёзы застилали глаза, и она позволяла себе тихо поплакать минуту-другую, прижавшись лбом к мокрому стволу дерева, но потом поправляла повязки на руке и раненой ноге, вытирала глаза рукавом и шла, шла дальше. У болот на хрупкую девушку в изодранном платье набросились голодные комары, но Лиза почти не замечала их укусов и лишь досадливо смахивала кровожадных насекомых с лица.

– Синие огни, – сказала она вслух, вглядываясь в темноту. – Где же вы?

И тут словно ей в ответ далеко впереди замаячил призрачный свет. Забыв обо всём на свете, девушка кинулась вперёд, перепрыгивая с корня на корень, с кочки на кочку. Иногда её башмачок всё же утопал в вязкой хлюпающей жиже, и она поспешно выдёргивала его и продолжала идти, пока не добралась до сияния среди чёрных извилистых ветвей.

То, что предстало взору Лизы, не было проходом на Дорогу мёртвых, нет. Это был пространственный разрыв, из которого в мир живых пробирались «беспризорные», как называл их Велиор, тени. Разрыв горел в ночном лесу зияющей раной, а вокруг него висели во влажном туманном воздухе чёрные силуэты потусторонних существ.

– Ой, – прошептала Лиза, попятившись и не в силах отвести глаз от сумрачных тварей.

Ещё несколько секунд тени колыхались в нерешительности, словно не в силах были поверить, что судьба привела к ним такую лакомую добычу – живую и тёплую девчонку. Изгибая щупальца и хвосты, твари тихо шипели и совещались между собой, будто решали, с чего бы им начать. А потом кинулись на девушку все разом.

Жизнь уходила медленно, создания сумрака отхватывали от неё невесомые кусочки, но не спешили сразу убивать свою жертву. В небольшой просвет наверху Лиза долго ещё видела, как моргают в небесах неуверенные звёзды, как проносятся над лесом тонкие перистые облака. А потом звёзды исчезли и наступила тьма.