К здоровой руке тви'леки была подключена капельница, и несколько проводов — подумать только, проводов! — тянулись от ее тела к аппарату мониторинга жизнедеятельности. Похоже, больница была вынуждена использовать это чудовищно устаревшее оборудование. По крайней мере, раны его подруги были обработаны и забинтованы. Пострадавшую руку поддерживала фиксирующая повязка.

Элина увидела его, села на кровати и улыбнулась.

Малгус подумал, что во всей Галактике только она могла улыбаться при его появлении.

— Верадун, — произнесла тви'лека.

Ее улыбка и голос потрясли его сильнее, чем хотелось бы. Гнев моментально улетучился. Малгуса затопила радость встречи, и он не стал ей сопротивляться, хотя и понимал, что дал слишком много воли своим чувствам, они набрали опасную силу.

Когда он смотрел на Элину, он смотрел в лицо своей слабости.

В ушах эхом отдавались слова Анграла: «Страсти приводят к ошибкам».

Малгусу предстояло буквально определить квадратуру круга.

На одной чаше весов была его Элина, на другой — бескомпромиссная преданность Империи.

Но он отыщет решение.

Владыка подошел к кровати, коснулся лица тви'леки загрубевшей рукой и начал отсоединять ее от капельницы и проводов.

— Тебя долечат на борту моего корабля. В надлежащих условиях.

Неожиданно за его спиной раздался мужской голос:

— Эй, вы! Прекратите! Этого нельзя делать!

Ситх обернулся через плечо — в дверях стоял медбрат. Он вздрогнул, увидев лицо Малгуса, но не отступил.

— Ее нельзя выписывать. — Мужчина двинулся вперед, видимо собираясь остановить нарушителя, но медсестра преградила ему путь своей массивной фигурой.

— Оставь их, Тол. Пусть уходят.

— Но…

— Не мешай.

Малгус не видел лица женщины, но сейчас она наверняка усиленно пыталась мимикой предупредить коллегу, что перед ним ситх.

— Идти можешь? — спросил он Элину и, не дожидаясь ответа, подхватил ее на руки.

— Могу, — отозвалась его подруга очень тихо.

Малгус не слушал. Он быстро вышел в коридор. Какое-то время Элина заглядывала в палаты, мимо которых они проходили, смотрела на раненых и умирающих. Но это было слишком тяжело, и она вскоре зарылась лицом в грудь своего благодетеля. Ситху нравилось держать ее в объятиях, ощущать тепло ее тела, вдыхать пряный аромат кожи.

— Вы задумчивы, — прошептала девушка ему на ухо. Ее дыхание словно обожгло его, тело пронзило острое желание.

— Я думаю о геометрии, — ответил Малгус. — О квадратах и кругах.

— Какие странные мысли.

— Не такие уж и странные, как тебе кажется.

Когда они вышли на улицу, Элина увидела десятки пострадавших, лежащих на земле. Над некоторыми склонились медицинские бригады. Лица повернулись к Малгусу. В глазах появился страх, но никто не проронил ни слова, пока ситх шагал к своему транспорту.

— Что c ними случилось? Когда меня привезли, здесь такого не было.

Владыка не ответил.

— Они вас боятся.

— Так и должно быть.

Поднявшись на борт, Малгус сразу же приказал пилоту доставить их на «Доблесть». Его крейсер сейчас находился на орбите. Затем ситх откинул спинку кресла, уложил Элину и укрыл ее одеялом. Тви'лека дотронулась до его руки, пока он поправлял складки.

— Вы так заботливы, Верадун.

Малгус резко отдернул руку и поднялся.

— Если ты еще раз назовешь меня так при посторонних, я убью тебя. Ты поняла?

Под напором его злобы улыбка Элины погасла. Казалось, будто он только что ударил ее в живот. Служанка приподнялась на локте:

— Почему вы так говорите?

— Ты поняла? — повторил он раздраженно и громко.

— Да, да, конечно! — Элина откинула одеяло, поднялась и встала перед ним. Она вся дрожала. — Но почему вы так сердитесь? Почему?

Ситх взглянул в ее прекрасное лицо, сглотнул и покачал головой. Да, она допустила оплошность, но гневался он по другой причине. Он злился на Адрааса, Анграла и самого Императора, просто на подопечной было легче всего отыграться.

— Сделай, как я прошу, Элина, — добавил Малгус уже гораздо мягче. — Пожалуйста.

— Разумеется. — Тви'лека шагнула вперед и провела рукой по его лицу, исчерченному дорожками шрамов. От ее прикосновения словно проскочил разряд. — Я люблю вас, Малгус. — Она осторожно убрала от его обезображенного рта респиратор. — А вы любите меня?

Ситх облизал покрытые рубцами губы, мысли его путались. Слов не было.

— Не отвечайте, — продолжила Элина тихо и улыбнулась. — Знаю ведь, что любите.

* * *

Зирид изучил свое лицо в зеркале корабельного санузла и остался недоволен увиденным. Давненько он не брился. Он включил дроида-уборщика и вышел наружу, сразу окунувшись в суету космопорта.

Дроиды c грузовыми тележками проносились мимо на устрашающей скорости, сигналя, чтобы им уступили дорогу. Гусеничные дроиды курсировали вдоль пешеходных дорожек. Экипажи кораблей и портовые рабочие были заняты выгрузкой и погрузкой ящиков при помощи автоматизированных кранов. Один из местных бригадиров, полный мужчина, лысый, однако c длинной бородой и пышными усами, бродил среди этого хаоса, время от времени прикрикивая на рабочих и отдавая распоряжения по комлинку. В руках он держал огромный гаечный ключ, и вид у этого парня был, словно он собрался кого-нибудь им треснуть. В воздухе витали примеси газа и выхлопов двигателей, однако куда сильнее был неприятный запах застоявшейся воды.

Город расположился вокруг озера Инта, самого большого пресного водоема на планете. Из-за подпитки геотермальными источниками его вода оставалась теплой даже зимой, однако от перепада температур над водой клубился пар, и воздух здесь всегда казался душным, тяжелым. Зириду этот запах напоминал о тлене и распаде, и c каждым возвращением ему казалось, что за время его отсутствия город прогнил еще больше.

История города началась c безымянного поселения местных богачей, сколотивших состояние на производстве оружия. Вокруг водоема появилось тонкое кольцо шикарных поместий. Тогда его еще называли «берегом богатеев».

Со временем при их содействии был построен среднего размера космопорт, чтобы импортировать товары на другие планеты и грести кредиты, а уже он привлек в поселок рабочих, торговцев, представителей среднего класса, а потом и совсем уж бедноту.

Вот тогда безымянный поселок стал городом Инта, который не переставал расти. Сейчас это был настоящий мегаполис, стянутый вокруг гравитационного центра — озера.

Однако стоки космопорта загрязнили воду озера, богачи сбежали, а город начал потихоньку ветшать. Некогда великолепные особняки перешли в собственность предпринимателей, превративших их в дешевое съемное жилье. «Берег богатеев» стал скоплением трущоб и погрузочных платформ.