— Штраф на первый раз минимальный — два золотых, — строго сообщил он. — Плюс тридцать процентов от рыбного промысла в казну на протяжении трех месяцев.

— Но, начальник…

— Радуйся, что еще легко отделался. — Архимаг свернул свой экземпляр в трубочку и убрал куда-то в недра куртки. — В следующий раз так разговаривать не буду. Сам понимаешь.

Водяной кивнул.

— Счастливо оставаться, — обласкал его на прощанье Майлс и, развернувшись, задорно подмигнул мне. Я не смогла сдержать улыбки.

— Жестко ты его, — усмехнулась я, когда озеро скрылось за деревьями.

— Заслужил, — припечатал мужчина. В уголках его губ пряталась улыбка, — тем более вернул Элу долг.

— Что за долг? — не сдержала я любопытства.

— А ты как думаешь? — вопросом на вопрос ответил герцог. — Кто, по-твоему, меня прикрывал, когда я тебя по трактам искал?

— Не меня, — я навесила на лицо непроницаемое выражение, — Орнессу. Кстати, а что с ней?

Признаться, вопрос с принцессой меня если и волновал, то лишь поначалу. А потом и своих проблем стало достаточно.

— Жива твоя Орнесса, — скептически хмыкнул Рейгран, — здорова и весьма упитанна.

— Это я заметила. — Одышку, будучи в личине принцессы, не заметить было невозможно. Равно как и боль в коленях. — Слушай, Майлс…

Я замялась, прежде чем решиться на вопрос:

— А почему именно Орнесса? И на таких условиях?

Про ритуал я решила не спрашивать — слишком рискованно будет делать это посреди леса, один на один с архимагом. А если еще учесть, как Рейгран стремился консумировать брак, то…

— Ты действительно хочешь это знать? — Герцог поджал губы. Воздух резко похолодал.

Я замешкалась с ответом, подбирая слова:

— Единственное, что я сейчас хочу знать… — Я сглотнула. Говорить было страшновато. — Какую цель ты преследуешь, направляясь в Райдос.

Он криво усмехнулся и пришпорил коня.

Берег небольшого озера. Тонкий ломтик молодого месяца завис в небесной глубине. Весело потрескивает пламя костра, вкусно пахнет мясной похлебкой. Неподалеку на лужайке пасутся стреноженные лошади.

Я же сижу на куче лапника, поджав под себя ноги, и думаю.

Майлс оставил меня почти сразу — буркнул что-то про необходимость поставить защиту, ловко расседлан лошадей и исчез. И вот уже почти час я провожу у костра, время от времени подкармливая его сухими ветками, и жду.

Чего? Не знаю.

На душе выли волки. Ощущение незавершенности разговора парило в воздухе. Я покосилась направо — туда, где лес, окружающий озеро, был особенно густым. Меня не покидало чувство, что за мной кто-то наблюдает из чащи.

А еще было обидно. Обидно оттого, что Майлс покинул меня одну.

Слева зашуршали ветки, спустя минуту явив мне грязного, как смерть, архимага.

— Все! — выдохнул Рейгран и усмехнулся. На меня он не смотрел, старательно избегая моего взгляда.

— Что — все? — не поняла я.

— Нашел его, гада. — Рейгран присел у костра и заглянул в котелок. Присвистнул. — Неужели ты приготовила ужин?

— Приготовила. — Я поплотнее завернулась в одеяло.

— Ела? — Он все-таки взглянул на меня. И сразу отвел взгляд.

— Нет, тебя ждала. — В том, что после подобного ожидания мне кусок в горло не полезет, я решила не признаваться. — А кого ты нашел?

— Болотника. Ходил лицензию на утопленников проверять. Так он в самой топи спрятался — не проберешься.

— Проверил?

— Проверил.

— Вот. Ты проверил, а на меня кто-то из кустов смотрел, — пожаловалась я и обернулась к пресловутым кустам. — И, похоже, еще смотрит.

Майлс недоверчиво посмотрел на меня.

— Где?

Я показала. Архимаг на мгновение вгляделся и махнул рукой.

— Не бойся. Он не опасен.

— Кто не опасен? — решила все-таки спросить я.

И зря.

— Оборотень.

Грусть-печаль с меня словно рукой сняло.

— Оборотень?! — возопила я, вскакивая на ноги. Одеяло попыталось спикировать в костер, но потерпело неудачу, вовремя пойманное мужской рукой. — Какой оборотень?

— Обычный, серый. Четыре ноги, два глаза, нос и хвост. — Мужчина устало смотрел на меня. — Райена, не разводи истерику! Он за нами еще от водохранилища идет.

— Как от водохранилища? Почему ты мне не сказал? — Я ломанулась было к лошадям, но меня схватили за руку.

— Зачем? Чтобы ты мне раньше такое устроила?

— Да если бы я знала… да если… — У меня не хватало ни слов, ни воздуха в легких. — Я бы с тобой не поехала никогда!

— Райена, я архимаг!

— Тем более! — выдохнула я, на мгновение поднимая глаза. И осеклась. — Я хотела сказать, что…

Серые глаза недобро сверкнули.

— Что ты хотела сказать? — тихо осведомился Майлс.

— Ничего, — выпалила, прикусив губу, — ужинать садись!

Озеро приветливо манило темнотой.

Той зимой снега не было — лишь пепел. Он опускался с неба, кружил в воздухе и тонким слоем укрывал землю. Еды почти не было — разве что четко отмеренный ломоть хлеба раз в два дня. И новости с перевала, где уже несколько месяцев наши маги удерживали марилонцев.

Время безысходности. Качающиеся дни. Последние недели в пансионе.

Именно тогда я впервые узнала, каково это — быть чужой среди своих.

Сидя на берегу, я немного успокоилась. Тихий плеск рыбы, отдаленное пение цикад — и звезды вверху. Я запрокинула голову. Небесная твердь будто разверзлась, являя мне все бриллианты своей коллекции. Маленькие, большие, яркие и не очень, они мерцали в бездонной темноте, приковывая взгляд. Я восхищенно замерла.

— Здесь красивые звезды. — Рейгран подошел почти неслышно.

— Очень. — Я не могла отвести взгляд. — В Майкорсе таких нет.

— В Майкорсе слишком много света. Истинные ценности всегда теряются на фоне навязанных веяний моды, — на мои плечи опустилось одеяло, — зато именно их мы проносим с собой сквозь пространство и время.

— Это ты к чему?

Майлс присел рядом, и я чувствовала рукой тепло. Он долго молчал, прежде чем ответить.

— Райена, если ты не хочешь поделиться со мной сейчас — я подожду.

— Чем поделиться? — Я повернула голову и, хоть не видела его лица, почувствовала его улыбку.

— Я подожду, — упрямо повторил он.

Утро началось рано. Я открыла глаза, когда красный солнечный диск только продирал глаза, взойдя над горизонтом.