Рассмотрев внимательнее наглого рыжего незнакомца, я поймал себя на мысли, что если переодеть его в цивильный костюм и немного откормить, то он станет как две капли воды похож на одного известного чиновника, рассказами о хитрости и коварстве которого уже много лет кормится жёлтая пресса.

— Постой, Локи, — прогремел с трёхметровой высоты голос Одина, — так это тот храбрец, что решился одолеть Путь вопреки воле Того, чьё имя нельзя называть?

— Скорее надо бы говорить не храбрец, а наглец, — недобро сверкнул глазами в моём направлении Локи. — Это, несомненно, он.

В этот момент земля вновь содрогнулась подо мной, и горы отозвались протяжным гулом и шумом камнепадов. Налетел порыв холодного влажного ветра, словно острыми иглами пронизывая тело до самых костей. На моих же собеседников природный катаклизм подействовал по-разному. Вернее сказать, на великана с копьём он вообще никак не подействовал, по крайней мере, я не заметил, чтобы хоть один мускул на его суровом лице, или хоть один волос в его пышной бороде дрогнули. Рыжий же напротив как-то гадливо и одновременно презрительно поморщился, поднял с Пути средних размеров камень и с силой швырнул его на восток.

— Великий Один, — плаксивым голосом обратился он к великану, — вели Тору перестать забавляться с молотом. Он от скуки крушит горы, а у меня от его развлечений уже которое столетие мигрень не проходит!

— Нет у тебя никакой мигрени, — даже не удостоив спутника взглядом, ответил Один. — А после твоей очередной недавней каверзы я и вовсе удивляюсь, что Тор крушит своим молотом горы, а не твою непутёвую голову, наделённую столь же коварным, сколь и изворотливым разумом.

Лицо рыжего от уха до уха растянула довольная улыбка, а глаза мечтательно закатились, как у человека, вспоминающего недавнее весёлое и весьма приятное приключение.

— Ты о той милой шутке, что я сыграл с нашим могучим Тором пару веков назад? — проворковал Локи. — Неужели он до сих пор обижается на меня? Ну, совершенно никакого чувства юмора!

— Однажды, — проворчал великан, слегка пошевелив копьём, — твои шутки доведут тебя до очень больших неприятностей. И тогда я и пальцем не пошевелю, дабы извлечь тебя из их плена.

Так они продолжали перебрасываться фразами, как дети мячиком, совершенно, казалось, забыв о моём существовании. И я подумал, что возможно смогу потихоньку проскочить мимо них незамеченным и продолжить свой поход. Но так как я всё ещё продолжал лежать там, где упал, придавив животом портфель к земле, то для начала необходимо было принять вертикальное положение, желательно, не привлекая к себе внимания.

Подняться на ноги, одновременно прижимая руками к груди драгоценную ношу, оказалось не так легко, но я справился. Однако в то же мгновение выяснилось, что все мои надежды на увлечённость великана и рыжего взаимной беседой оказались напрасными, ибо стоило мне встать прямо, как оба они разом замолчали, и, не сговариваясь, уставились на уже изрядно помятый за время нашего путешествия подарок моей жены.

— Это то, о чём я думаю? — осторожно поинтересовался Один, и в его голосе послышалась хрипотца, словно он был слегка простужен, что немудрено в этих суровых краях продуваемых ледяными северными ветрами.

Рыжий ответил не сразу. Некоторое время он, склонив голову немного на бок, внимательно рассматривал мою ношу, и мне казалось, что взгляд его проникает и сквозь портфель и сквозь меня, подобно рентгеновскому излучению.

— Трудно утверждать вот так — на расстоянии, — наконец, придав своему лицу задумчивое выражение, произнёс он, — на первый взгляд, похож, но что-то здесь не так. Дайка я посмотрю поближе, — обратился он ко мне, и его руки внезапно удлинились раза в три по сравнению с нормальным размером и протянулись ко мне.

Изо всех сил стараясь не смотреть в его зелёные глаза, которые, казалось, гипнотизировали меня, пытаясь подчинить себе мою волю и разум, я, с огромным трудом преодолевая сопротивление вдруг сгустившегося за спиной воздуха, всё же смог отступить на пару шагов назад.

Пальцы Локи ещё некоторое время как бы ощупывали пространство вокруг Сосуда, но затем его руки с лёгким шлепком, как растянутая и затем отпущенная резинка, вернулись к своей нормальной длине.

— Ну? — всё так же хрипло спросил его великан. — Это он?

Рыжий откинулся назад, опершись на локти и, как мне показалось, с облегчением вздохнул.

— Очень качественная, многофункциональная, с потрясающими точностью и искусством изготовленная подделка! — сообщил он. — Я даже теряюсь в догадках по поводу того, кто способен сотворить такую совершенную вещицу.

— Может быть, она сама? — великан явно приободрился, а из его голоса сразу исчезла хрипотца.

— Вряд ли, — мотнул головою Локи, — это не её профиль. Тут нужен мастер, а не исполнитель. Ни в коем случае не желаю принизить степени могущества твоей подруги, смертный, — спохватился он, — но ты же понимаешь, что даже самый великий правитель вряд ли способен сам создать величественный кубок, достойный его руки, для этого он содержит при дворе великого мастера, чьё искусство щедро оплачивает. Вот только я теряюсь в догадках, кто бы это мог быть в нашем случае.

— Неправда! — не выдержал я, хотя, вероятно, мне следовало помолчать. — Это сам Священный Сосуд и я не раз убеждался в этом на Пути! Он действует!

— Конечно, он действует, — покровительственно улыбнулся мне рыжий демон, — а иначе, какой бы смысл был в его создании? Изготовить простой муляж Сосуда могу и я. Да что там я, его смог бы слепить даже Тор, несмотря на то, что его руки заточены исключительно под рукоять его молота! — и Локи громко расхохотался собственной шутке.

Вдоволь насмеявшись, но, всё ещё широко улыбаясь, он вытянул в мою сторону указательный палец своей левой руки, и с противным прихохатыванием, обращаясь к великану, произнёс:

— Как же просто она провела всех, включая собственного Великого родителя! И ведь никто не заметил! Никто и не подумал сомневаться! И только я — неподражаемый эксперт всех времён по части шуток и розыгрышей, смог раскусить её нехитрый план! Верно говорят — чем проще, тем надёжнее!

Я ничего не понимал и лишь инстинктивно крепче прежнего прижимал к груди подарок супруги. Похоже, что и Один оказался в замешательстве не в силах так быстро усвоить смысл речей неумолкающего демона.

— О каком ещё плане ты говоришь? — потребовал он объяснений от разошедшегося Локи. — И оставь уже свои ужимки, ибо тут дело серьёзное. Это тебе не над бедолагой Тором подшучивать.

— О, Великий Один! — вскричал рыжий насмешник, в притворном подобострастии заламывая руки. — Ты же непревзойдённый стратег и тактик, чей талант не ведает равных себе ни в одном из миров! Не могу даже помыслить о том, что тебе не известен манёвр под названием «отвлекающий ход». При этом, как водится, сама боевая единица, участвующая в подобном манёвре в роли жертвенной фигуры не только не должна знать об истиной предначертанной ей роли, но напротив — обязана быть уверенной в том, что именно её направление и является основным и решающим!