Великан переступил с ноги на ногу, повертел в руке копьё и наморщил лоб, очевидно переваривая полученную информацию. Но уже через минуту его лицо просветлело, а подбородок вместе с пышной растительностью горделиво приподнялся.

— И то верно, — согласился он. — Так ты считаешь, что она пустила смертного на Путь дабы отвлечь внимание и силы Того чьё имя нельзя произносить, а для правдоподобности вручила ему ограниченно действующую копию Сосуда?

— В этом нет никаких сомнений, — промурлыкал в ответ довольный собой Локи, — И её план бы сработал, если бы не я…, — он запнулся под суровым взглядом великана, но тут же поправился, — если бы не мы с тобой, о, Великий Один!

Его доводы казались неоспоримыми, и это разбивало мне сердце. Ведь я и сам не раз уже задумывался о своей роли в происходящих событиях. Я задавал вопросы Насте, но она всегда уклонялась от прямых ответов. Неужели моя любимая женщина и впрямь использует меня, как пешку в своей игре против могущественного отца? Да и кто я для неё? Там, на Земле я считал её своей женой, ещё не ведая её истиной сущности. А здесь, в мире бессмертных богов, кем я мог быть для грозной дочери Того чьё имя нельзя произносить? В лучшем случае — доверенным подручным, а в худшем… Об этом и вовсе думать не хотелось.

— Брось ты это дело, — словно прочитав мои грустные мысли, участливо посоветовал Локи, и не было на этот раз в его голосе и словах и тени сарказма. — Мы с Одином, конечно, не столь всемогущественны, как он, — рыжий демон многозначительно закатил глаза и указал пальцем в низкое свинцовое небо, — однако достаточно сильны для того, чтобы вернуть тебя в твой мир. Совершенно ни к чему смертному, пусть и самому смелому из них, влезать в распри богов.

— Как и мы, впрочем, давненько уже не вмешиваемся в вашу жизнь, — неожиданно подал голос Один.

— А как же мой портфель? — пробормотал я, уже почти готовый плюнуть на всё и согласиться вернуться домой, подальше от сумасшедшего незнакомого и пугающего мира бессмертных героев мифов, с их непонятными дрязгами и весьма конкретными угрозами.

— Хочешь, с собой забери на память, — безразлично махнул рукой Локи, — а лучше оставь здесь, ибо вещица всё же магическая, и ей в вашем мире не место, ради вашей же безопасности.

Он произнёс это без всякого выражения, ни одним движением или взглядом не выдав своей заинтересованности, но, тем не менее, что-то в его словах насторожило меня. Если бы Локи ограничился первой частью фразы, в которой предлагал мне оставить себе портфель, как сувенир, то я бы, пожалуй, далее не раздумывал и дал бы своё согласие на возвращение меня в мой мир. Однако вторая часть предложения разом перечеркнула все предшествующие усилия по зомбированию моего разума, так успешно проведённым рыжим демоном. Выходило, что моя ноша была ему далеко не безразлична!

— Нет, — решительно ответил я, — не верю. Настя никогда бы не стала использовать меня ради достижения каких-либо своих корыстных целей. И это, — похлопал я рукой по мягкой коже портфеля, — не подделка, а подлинный сосуд Пандоры!

Великан, как мне показалось, слегка растерянно посмотрел на своего спутника, но тот совершенно не выглядел смущённым, его улыбка, и без того неправдоподобно широкая, казалось, стала ещё шире.

— Не веришь моим словам? — усмехнулся он. — Твоё право, смертный. Но тогда, быть может, проверишь его в деле?

— Нет, нет, — остановил он меня, когда я уже готов был произнести над раскрытым портфелем своё пожелание, призванное освободить меня от общества этого назойливого рыжего насмешника и его молчаливого спутника, — это ты всегда успеешь сделать. К тому же, как я тебе уже объяснял, да ты и сам в этом не раз убеждался за время своего путешествия, это не простой муляж, и кое-что элементарное он исполнять способен. Но подлинный Священный Сосуд способен на гораздо большее.! Разве Тот, чьё имя нельзя произносить, не сообщил тебе о могучей силе Сосуда, способной даже разрушать миры? Разве не сравнивал его мощь с мощью десятков тысяч атомных зарядов?

— Да, он это говорил, — был вынужден признать я, — только я не стану ради эксперимента уничтожать мир.

— Во-первых, — назидательно произнёс Локи, — никто и не предлагает тебе уничтожать мир, а, во-вторых, твой портфель на это просто не способен, ибо не является Сосудом, а лишь его достаточно хорошей копией. Но чтобы ты сам мог убедиться в этом, поставь ему задачу достаточно грандиозную, достойную силы настоящего Священного Сосуда, которую, однако, не в силах выполнить, ни одна, даже самая совершенная его копия, но не несущую угрозы существованию мира и жизни.

У меня не осталось и капли доверия к рыжему хитрецу, но мне и самому было любопытно испытать могущество моего портфеля в деле более серьёзном, чем простенькие пожелания, с которыми он достаточно легко справлялся. И я решил, чем чёрт не шутит, если этот опыт не принесёт никому вреда, то можно и попробовать.

— И что же это будет за грандиозная задача? — поинтересовался я. — Только учти — я тебе ни на грош не верю, поэтому не пытайся даже предложить нечто замысловатое в надежде, что я не учую подвоха!

— Зевс меня упаси! — очень правдоподобно возмутился тот. — К чему мне навлекать подозрения на нечистоплотность нашего эксперимента и усиливать тем самым твоё недоверие? Моя задача состоит в совершенно противоположном!

— Хорошо, — меня это устраивало. — Так что я должен приказать выполнить теперь Священному Сосуду?

— Пожелай, — неожиданно серьёзным голосом, убрав с лица улыбку, произнёс Локи, — чтобы ровно на одну минуту погасло Солнце!

— Что? — не поверил я своим ушам.

— Ты слышал, — кивнул он мне утвердительно. — Да с чего ты так перетрусил? За одну минуту без солнечного света ничего с миром не случится. У вас за полярным кругом его по полгода не бывает, а люди там спокойно живут и не жалуются. А тут всего-то на одну минуту!

— Но погасить Солнце…, — я был в замешательстве.

Рыжий поднялся на ноги, и теперь стоял с наглой улыбкой на лице, уперев свои руки в бока. Он прекрасно знал, что загнал меня в угол, и упивался моментом. Ведь если я не попробую, то сам никогда не узнаю о подлинности Сосуда, как и о том, что жена не обманула мою доверчивую натуру. А если попробую и исполнится?

— Глупо беречь то, чему не ведаешь цены! — усмехнулся Локи. — И поверь, мир не исчезнет за минуту, даже если твой чемодан окажется Священным Сосудом. И уж, тем более не исчезнет, поскольку он таковым не является!

В его словах, как не крути, присутствовала зловредная логика, и я не в силах был, да и не желал ей сопротивляться. Мне самому необходимо было выяснить правду. Меня так запутали за последнее время, так использовали, что я уже не мог об этом не думать. Каюсь! Даже мысль о конце света не казалась мне в тот момент крамольной!

— Хорошо, — решился я, — получите, что просили! — И произнёс страшные слова…

И ничего не произошло, если не считать хохочущего Локи, свалившегося на землю, обхватив руками живот. Он хохотал так естественно, что мне стало стыдно за своё недоверие этому рыжему богу. Теперь я был зол только на свою жену, использовавшую меня в какой-то своей игре, как разменную фигуру.