Найти нужный дом оказалось не так уж и сложно. Оставив байк на парковке, я робко нажала на звонок.

Через несколько минут дверь отворилась, и я увидела молодую женщину с бледным лицом и черными волосами.

- Вы кто? - она удивленно посмотрела на меня.

- Мэри Стюарт, - я сболтнула первое, что пришло в голову. Не совсем удачный псевдоним, надо было подготовится получше.

- Вы журналист? - спросила она, оглядывая мою одежду.

Я покачала головой.

- А кто? Для полицейской - слишком ярко одеты, да и не похоже вы на блюстителя закона, - вслух размышляла она, - в любом случае, если вы пришли по поводу картины, то я не буду ни о чем с вами говорить, - девушка уже собиралась закрыть дверь перед моим носом, но я схватила ее за руку, так что она вздрогнула.

- Подождите, Марта, пожалуйста, выслушайте меня.

- Кто вы? - она повторила вопрос.

- Я могла бы наврать и придумать легенду, но, буду с вами предельно откровенна, я стажер на испытательном сроке. Не только вы не воспринимаете меня в серьез, мой куратор не позволяет мне даже прикоснуться к делу, поэтому приходится расследовать его тайком. Помогите мне, пожалуйста, от этого зависит моя жизнь.

- Ничем не могу помочь, - отрезала она.

- А если я скажу вам, что от этого зависит и ваша жизнь, а возможно и жизни других людей? - более громко сказала я. Мне нечего было терять, поэтому я решила ее припугнуть.

Девушка замерла.

- Я ничего не знаю. И вообще, лучше не лезть в это дело, все кто хоть как-то связан с картинами Грота, прокляты.

- Я не верю в страшилки! Есть гораздо более реальная опасность, - отмахнулась я.

- Очень зря, я тоже раньше не верила, пока отец не пропал, - светлая кожа Марты стала еще бледнее. Но, девушка спохватилась, что сказала лишнего и замолчала.

- Я могу помочь вам найти отца, если вы мне расскажите, как это произошло и почему вы так боитесь этой картины. Поверьте, я как никто другой, заинтересована вам помочь, ведь от этого зависит моя репутация, поэтому, уж точно, не буду сидеть, сложа руки. Всему, что происходит, есть логическое объяснение. Люди не могут исчезнуть просто так, без следа.

- Боюсь, что вам это не под силу, - она снова посмотрела на мой вызывающе-красный пиджак. Стоило переодеться, прежде чем ехать к ней в гости.

- Вот видите, вы как и все, судите "по одежке". Считаете, что я ни на что не способна, а зря. Знаете, мой отец совсем недавно погиб, он был на службе, и его убили. Кроме него у меня нет ни единого родственника, и, если бы я могла что-нибудь сделать, если бы была хоть какая-то маленькая вероятность, что он жив, я разбилась бы в лепешку, но сделала бы все, что в моих силах, чтобы его спасти. У вас есть эксклюзивный шанс, вполне возможно, еще не поздно помочь вашему отцу, и каждая секунда на счету, а вы тут стоите и молчите! Гораздо проще винить во всем мазню сумасшедшего художника, чем признать то, что вы и палец о палец не ударили, даже не попытались помочь. Живите и дальше в страхе, Марта. Вот только бояться вам нужно саму себя.

Моя речь была совершенно искренней, все внутри бурлило, и я уже была готова развернуться, чтобы уйти, разочаровавшись в себе, в Марте и в жизни в целом.

- Хорошо, заходите, - тихо сказала девушка, отступая вглубь комнаты, чтобы пропустить меня. Я удовлетворенно улыбнулась. Теперь нужно задавать правильные вопросы, вот только откуда их взять?

Мы проследовали в гостиную. Марта жила в просторной двухуровневой квартире, и я даже подумала, что для нее одной места здесь слишком много. Обстановка внутри была довольно странной. Я будто-бы попала в научную экспедицию или музей - кругом были разложены какие-то этнические предметы неизвестных мне народов, стены были завешаны фотографиями и картами.

- Ваш отец любит путешествовать? - спросила я, разглядывая снимки.

- Да, в молодости он объездил почти весь мир, - призналась девушка.

- И где он больше всего любил бывать?

- Я не знаю, - Марта задумалась, - мне кажется, что ему было не важно куда ехать, главное не сидеть на месте.

- Вы не думаете, что он мог и на этот раз, сам, по собственному желанию, уехать в один из уголков мира?

- Оставив меня одну в такое время, и даже не сказав об этом? - ее глаза наполнились слезами. Похоже, девушка любит отца, это хорошо.

- Расскажите мне, когда вы видели его последний раз.

- Около месяца назад, - вздохнула она. Я вскинула бровь. Прошел целый месяц, а она ничего не предприняла?

- Вы считаете мое поведение странным? Я объясню, - продолжила девушка, - в тот вечер мы сидели на кухне, отец был необычайно воодушевлен. Он говорил, что наконец-то избавится от нее, что все наши проблемы исчезнут вместе с картиной. Я лишь качала головой, слушая вполуха. Его одержимость этим полотном казалась мне шизофренией, он всегда верил во всякую чушь, - девушка показала рукой на тотемы, обереги, расставленные на полках, - отец со всего мира привозил оккультные вещи, считая, что они несут в себе особенную силу. Он говорил что-то про аукцион, про то, что нашелся покупатель. Мне было все равно. Я думала о том, что моя тетушка - его сестра, заменившая мне мать, да и отца, пока он путешествовал по миру, серьезно больна. С каждым днем ей становилось все хуже, абсолютно здоровая женщина, буквально угасала на глазах. Врачи были бессильны, они даже не смогли поставить ей диагноз - жуткие головные боли и полная потеря зрения, а затем все органы постепенно начали отказывать, представляете?

Я поежилась, должно быть это страшно.

- Так вот, я понимала, что со дня на день тетушка может отойти в мир иной, а он все твердил и твердил про эту картину. В общем, мы достаточно крупно поссорились тогда. Естественно, я не спрашивала его про подробности продажи, мне было все равно. А на следующий день я узнала новость о смерти. Поспешно собравшись, я поехала в Чарлстон, где жила Аманда - моя тетя, заниматься похоронами. Отец обещал приехать, но так и не приехал. Правда, он позвонил и сообщил, что ему нужно задержаться, в связи с тем, что нашелся новый покупатель, который сделал более выгодное предложение по картине. Я накричала на него и бросила трубку, не узнав, деталей. Отец предпочел заниматься своей картиной, тому, чтобы проститься с родной сестрой! - глаза Марты наполнились слезами, мне захотелось утешить девушку, и я взяла ее за руку. - Как вы понимаете, на похороны он не явился, а я, разозлившись, так и не позвонила ему тогда. Знаете, вопросы наследства, имущества настолько долгие, а я - единственная родственница тетушки, кроме отца, так, что все это навалилось на мои плечи.

- Оглашение завещания уже было? - спросила я.

- Нет, оно должно было состояться на прошлой неделе, но ни я, ни нотариус не смогли связаться с отцом, поэтому мы решили перенести.