Денис почувствовал вдруг прилив не просто злости, а настоящей звериной ярости. Появись сейчас кто-то из братьев, кинулся бы в драку, не задумываясь ни на секунду. Даже и не вспомнил бы, что шансов выстоять против даже одного из них очень мало. Серега, хоть и старше, мужик тренированный, и реакция у него хорошая. А Коляна вообще свалить нереально. Деревенский бычок, запросто ворочающий «булыганы» чуть не по пояс, это вам не мальчик для битья. Так что даже неплохо, что в тот момент ни Серого, ни Коляна рядом не оказалось. Но с дисциплиной в группе полный швах, это ясно.

Из угрюмой задумчивости Дениса вывел раздавшийся прямо за спиной тинейджерский вопль:

– Глядите, чего у нас есть!

Костя продирался сквозь кусты, прижимая к животу объемный сверток. Денис уже открыл было рот, чтобы наорать на этого балбеса за то, что лазит по кустам, совершенно забыв о клещах, которые только и ждут таких вот идиотов, но осекся, разглядев, что именно прижимал к себе пацан двумя руками.

Никакой это был не сверток. Это была собственная тинейджерская майка, которую он задрал до подмышек и набил чем-то некрупным, округло выпирающим сквозь ткань. Морда у Кости была чрезвычайно довольная, а голое пузо, исцарапанное ветками, пугало вспухающими на глазах бордовыми полосами.

Он выбрался наконец из кустов и радостно высыпал Денису под ноги десятка три кедровых шишек. На майке осталась россыпь смолистых пятен.

Следом подошли Колян с Серегой. Эти через кусты не ломились, обошли стороной. Поставили рядом с Костиной кучкой свою сумку, набитую шишками доверху.

– Пора на подножный корм переходить, – весело пояснил Колян. – Тут кедров полно, с голоду не помрем точно. А вот если через горы пойдем, там уже не поживиться. Так что надо с собой тащить. Какая-никакая, а все же еда. Белки вон жрут, и смотри, как скачут.

С этим трудно было не согласиться. Рассовали шишки по рюкзакам и карманам. Совсем освободить сумку, правда, не получилось, большая часть добычи все равно осталась там. Но Колян пообещал, что дотащит сумку без проблем. Тем более что на первом же привале она существенно полегчает.

Осмотрели балбеса Костю на предмет впившихся клещей под нудные причитания Ирины, разглядевшей, во что сынуля превратил новую майку. Клещей, к счастью, не было. Денис перевел дух. Хоть август и почти безопасный в этом отношении месяц, от этой группы всего можно было ждать. С таким «везением», как в последние три дня, можно и в ноябре клеща подцепить, пожалуй.

Наконец все собрались. Замыкающим Денис поставил Артема. Сразу за собой велел идти Вадиму Сергеевичу и Ирине с Дарьей. Братану Сереге велел идти за ними и глаз не спускать с неугомонного Кости, тем самым разведя их с Артемом на максимальное расстояние. Не хватало еще, чтобы эти два антагониста снова сцепились по дороге.

* * *

Пока двигались по тайге, все, худо-бедно, соблюдали установленный порядок. Никто не забегал вперед, не отставал особо. Даже Вадим Сергеевич двигался на удивление бодро. Ирина, правда, норовила все время отойти в сторону, но Денис смотрел на это сквозь пальцы – в лесу было полно грибов, и Ирина, следуя примеру мужиков, изо всех сил пополняла запасы продуктов. Очень скоро она набрала целый полиэтиленовый пакет, вымоталась и успокоилась. Шла молча, глядя под ноги.

Постепенно зона тайги сменилась настоящими альпийскими лугами. Картина была поистине захватывающая: на горизонте – прочерченные тонкими белыми штрихами в голубом небе снежные шапки гор, а под ногами – уходящий волнами вниз зеленый ковер, расцвеченный кое-где островками белых и фиолетовых невзрачных на вид цветов.

Здесь туристы снова начали кучковаться кто во что горазд, но Денис не пытался вернуть строю первоначальный порядок. Пусть идут кучей, главное, чтобы шли, не останавливались. Да и Артем твердо помнил, что он замыкающий, и следил, чтобы никто не отстал от группы.

Самая большая группа по интересам образовалась вокруг Юрия. Началось все с Дашкиного любопытства, которое не иссякало ни в каких условиях.

– А мы не заблудимся? – поинтересовалась она, бредя по колено в траве и преданно глядя в спину шедшего перед ней инструктора. – Вы вообще дорогу-то знаете?

– Знаю, – буркнул Денис, не оборачиваясь. – Не заблудимся, не бойся. Тут нельзя заблудиться. Вон перевал. Поднимемся на него, потом спустимся. Где тут можно заблудиться-то?

– Ну, мало ли, – пожала Дашка плечами. – Вдруг промахнемся и где-нибудь не там спустимся.

– Не промахнемся. К тому же сверху все видно. Поднимемся – сориентируемся.

– Если все так просто, почему же люди в лесу теряются?

– Мы не в лесу. – Денису начинал надоедать этот бессмысленный спор, но послать девчонку куда подальше он не мог. Невежливо это, да к тому же это его обязанность – развлекать туристов разговорами.

– А какая разница? Можно подумать, в горах никто не пропадал никогда.

Не дождавшись ответа, Дашка прошла какое-то время молча, но потом снова завела разговор о наболевшем:

– А интересно, как люди раньше в горах ориентировались? Ну, когда ничего не было: ни карт, ни GPS-навигаторов?

– Да так и ориентировались, – подал вдруг голос Юра. – Забирались наверх, на перевал, а там уже оглядывались и выбирали, куда идти дальше.

– Что же получается, они каждый раз заново дорогу искали?

– Нет, конечно! – Юрий посмотрел на Дашку со снисходительной теплотой. – Древние люди были не глупее нас. Возможностей чисто технических у них было меньше, да. А соображали не хуже. В тех же горах, например, они вовсю отмечали тропы и направления.

– Как? – Дашка, похоже, увлеклась не на шутку. Даже отстала немного, чтобы идти рядом с долговязым Юрием, и теперь семенила сбоку, подстраиваясь под его широкий шаг, и преданно заглядывала в лицо снизу вверх.

– А как в сказках, помните? Как чудо-богатыри соображали, по какой дороге ехать?

Дашка задумалась на несколько секунд, припоминая. Потом закричала радостно:

– На камне было написано, да? Направо пойдешь – коня потеряешь и так далее.

– Умница! – похвалил Юрий. – Все правильно. Сказки ведь не на ровном месте рождались. В них находила отражение существующая действительность, только порой в несколько причудливой форме. Про потерянного коня вряд ли писали, но основные направления на таких вот придорожных камнях указывали. Или просто отмечали путь своеобразными вешками. В горах проще всего это делать из камня. И материалу полно, и в прочности его сомневаться не приходилось. Вот и появлялись вдоль путей миграции древних людей каменные стелы с петроглифами или обо.

– Что появлялось? – Димка подошел незаметно и вслушивался с интересом.

– Обо. Это такие кучи камней. Определенным образом сложенные.

– Пирамидки такие? А я думал, это ритуальные какие-то знаки.

– Одно другому не мешает, – легко согласился Юрий. – Обо как раз ритуальную функцию выполняли в первую очередь. Это своего рода жертвенные кучи. Но ставили их, как правило, вдоль основных троп или на перевалах. В качестве ориентиров.