Когда время стало приближаться к семи, народ потянулся в дальнюю часть таверны. Там оказалась еще одна дверь, в которую пропускали за плату в серебрушку с человека. Хороший способ отсечь тех, кто хочет лишь поглазеть, но не имеет денег сделать ставку!

Помещение для подпольных боев было расположено под землей, но оказалось побольше, чем основное здание таверны. За несколько минут собралось больше сотни человек. Настроение у них было предвкушающим! У девушек от возбуждения зарделись щечки, джентльмены разговаривали громче, чем прилично в высоком обществе!

Затем один из тех немногих, кто был в глухой маске, вышел в центр помещения:

—Дамы и господа! Сегодня состоится три боя. Молодой, но сильный боец Демон, недавно прибывший из столицы, бросает вызов всем известному Амбалу. За ними будет схватка двух наших местных новичков — Гроза бросает вызов Монстру из болота! Напоминаю, что использование магии запрещено,— за этим будут следить приглашенные маги! Победители встретятся в третьем бою!

Пять минут было отведено на то, чтобы принять ставки. Трое юрких молодых парней быстро с этим справились, а затем собрались в одном месте, около побитого жизнью мужика. Высокий, сутулый, весь в шрамах. Это хорошо, теперь я знал главного!

Я тоже сделал ставки, чтобы не выделяться. Поставил в первом бою на столичного бойца. Даже не видя его — ясно, что столичная школа должна быть лучше провинциальной. Поставил золотой и с удивлением обнаружил, что большинство ставят наАмбала, так что выходило один к двум. Он что, настолько хорош?

Бойцы вышли в огороженный веревками ринг. Оба примерно соответствовали представлениям о тех, кто обычно принимает участие в такого рода боях: изуродованные уши, перебитые носы, массивные, приземистые фигуры.

Начался бой — я смотрел на него, и с каждым движением бойцов все больше приходил в изумление. Серьезной техники не увидел ни у столичного бойца, ни у местного. Все сводилось к банальному мордобою — кто больше нанесет ударов и кто больше выдержит.

Все же победу одержал столичный боец. Оказался выносливей и лучше держал удары. При этом, когда Амбал упал, добить его не дали. Судья оттолкнул вошедшего в раж Демона. Это хорошо, а то я слышал о существовании и таких площадок, где проигравшего уносили мертвым,— от победителя поединка требовалось добить соперника. Считать это нормальным, конечно, не мог.

Тут же начался второй бой. Уровень бойцов оказался еще более жалок. Победу быстро одержал Гроза — но не потому, что был лучше своего противника, а ему просто повезло с его неопытностью. Монстр из болота так самоотверженно рвался вперед, что быстро пропустил прямой удар в челюсть.

Увидев это, я вдохновился. Будь я в своем прежнем теле, без сомнения, не нашел бы себе на этом ринге достойного противника! Рукопашные бои были одним из немногих развлечений, доступных в действующей армии. Пока был пацаном, ходил все время смотреть, а потом мы с ребятами, под руководством одного из опытных наставников, разбирали прошедшие бои. Все, что там было бойцами использовано. И самое удачное наставники с нами разучивали. А с пятнадцати я и сам стал участвовать в таких боях. Причем, несмотря на возраст, никто меня не жалел. Смысл — бои сопровождали опытные армейские лекари, и в ингредиентах они тоже не испытывали нужды, так что все переломы и шишки быстро заживляли. Часто шли разговоры, что до войны рукопашное искусство было пониже уровнем,— но я не знал, что настолько! И, что очень важно для меня, из-за моей травмы — удары ногами практически отсутствовали! Вернее, те, что были, настоящими ударами и не назвать!

И я решился. Подошел к мужику, что руководил парнями, принимавшими ставки, и предложил:

—А что, если устроим четвертый бой? Выйду я, против победителя третьего боя?

Когда я подходил, он, казалось, был занят тем, что увлеченно смотрел на бой. И заговорил я с ним, только когда подошел и остановился. Но — опыт есть опыт! Он внимательно следил, что происходит рядом с ним, и тут же возмутился:

—Так ты же хромой! И весишь килограммов на двадцать — тридцать меньше любого из бойцов!

—Ну, давай уравновесим шансы, запретив моему противнику бить меня по голове!

Кинув оценивающий взгляд на мою фигуру, посмотрел мне прямо в глаза. Несколько секунд. Потом, что-то решив для себя, кивнул:

—Хорошо! Но раз лицо бережешь, значит, из благородных! Ко мне, если что, не будет претензий от твоих родственников?

—Никаких претензий!— жестко ответиля.

Организатор осмотрелся и поманил рукой к себе солидного господина в маске. Тот подошел.

—Повтори при нем, что претензий от родственников не будет!

Я повторил.

—А как тебя представить? Кстати, зови меня Вилем!

—Да на твое усмотрение!— ответиля.— Назови хоть вот хромым!

Вернулся к сестре как раз к моменту окончания третьего боя. Гроза уверенно и быстро слил Демону поединок. Судья снова остановил Демона, рвавшегося добить соперника.

Распорядитель тут же выскочил на арену:

—Хорошая новость, дамы и господа! Будет еще один поединок! Один из жителей нашего города рискнул бросить вызов чемпиону из столицы! Он хромой, поэтому поединок проходит на необычных условиях! Столичный чемпион не будет атаковать его в голову! Посмотрите на нашего героя!

И распорядитель ткнул в меня пальцем.

—Чего это?— развернулась ко мне разъяренная сестра, сразу сообразившая, зачем я куда-то отходил.— Ты что, с ума сошел? Да он же зверь! Он тебя там одним ударом убьет! Он весит даже как полтора тебя!

—Не должен, и, главное, не вздумай ставить на меня деньги!— ответиля.— Мне же все равно нужны боль и страдания, а из портала я раньше времени теперь опасаюсь выходить! Ты разоришься, выкупая меня из психушки!

Пока делали ставки, сестра не переставала пытаться меня переубедить. Люди вокруг были не глухие и не слепые — если первоначально ставки делали один к пяти, то к моменту, когда пришла пора выходить на арену, они упали до одного к пятнадцати против меня.

К арене я шел долго — почти каждый счел своим долгом подбодрить меня, все же я шел защищать честь города от заезжего бойца! Это, конечно, сильно противоречило их ставкам на столичного бойца, но я не удивлялся — несмотря на молодость, иллюзий о человеческой природе у меня было мало. Видел бывших бандитов, жертвовавших на поле боя с демонами своей жизнью ради товарищей. Видел удиравших с него во всю прыть родовитых аристократов, перепуганных до смерти. Вот какие шансы, что бандит, привыкший нападать со спины, поступит так, как не поступит аристократ, которому с детства все уши прожужжали историями про его храбрых и благородных предков?

На арену я выбирался намеренно неловко и неуклюже — противник уже был на ней и оценивал каждое мое движение. Пусть я покажусь ему местным чудаком, ищущим острых ощущений, которого он легко и быстро побьет!