– Мне очень жаль, – шёпотом сказала я.

Тихий смешок.

– А ещё вам очень страшно открыть глаза. До обморока. Не можете поверить в то, что увидели в моём кабинете?

– Нет, – прошептала я. – Я всё ещё думаю, что мне показалось.

– И я исчезну, а моё лицо покроется ужасными шрамами?

– Ну…

Лорд Таннис вздохнул.

– Откройте глаза, Лиза. Обещаю, моё лицо никуда не денется.

Я глубоко вздохнула, набираясь смелости.

И открыла глаза.

Ясные голубые глаза смотрели на меня. Совершенно такие же, как и шесть лет назад. Чуть тоньше сделались черты лица, и само лицо сделалось старше. Но лорд Таннис совершенно не изменился. Ни одного шрама на лице, ни следов уродства.

…Вот только кресло, в котором он сидел, было креслом-коляской. Мой муж был парализован ниже пояса.

Неопровержимое доказательство, что любовниц у него не было и быть не могло. Лорд Таннис говорил правду.

– Мне следовало бы догадаться, – тихо сказала я. – Вместо одной из лестниц у вас устроен мягкий спуск, и нигде нет порогов или ступеней.

– Совершенно верно.

– И именно поэтому вы ответили «да» на мой вопрос, хотите ли вы войти в ванную к Майе Хмаль и поднять её на руки, – прошептала я. – Вам плевать на неё, но вы мечтаете снова уметь ходить.

Лорд молча наклонил голову.

– Кто ещё об этом знает? – спросила я.

– Определённые лица в кабинете министров, само собой. Лорд Гранам, глава департамента иностранных дел. Мой секретарь Реми, Росситер, Клара. Моя охрана. Им я доверяю.

И мне. Он доверяет мне. На сердце вдруг стало немного теплее.

– Мне жаль, – тихо повторила я. – Вы вообще не чувствуете ног?

– Вообще-то дело обстоит немного лучше. Ощущения сохранились, я чувствую своё тело. Но…

Невесёлая усмешка.

– Мне часто снится, что я встаю и шагаю вперёд. Часто – на балу, где я приглашаю на танец красивую девушку. Огни, пятна лиц, сверкающий паркет, оркестр… но это всё теряется, становится неважным, потому что в этом сне я умею ходить.

– Наверняка вы танцуете в идеально отлакированных ботинках, – серьёзно сказала я. – И ваш галстук повязан безупречно. Иначе это не сон, а кошмар.

Лорд Таннис мгновение смотрел на меня. А потом рассмеялся.

Когда он улыбался, он становился куда моложе. И красивее. Я на мгновение залюбовалась им. Подумать только, я всё это время думала, что он уродлив, безобразен, а он…

– Я не зря упомянул, что в подвале этого дома всё ещё горит звезда, – произнёс он. – Чудо, которое осталось от моих родителей, от родителей отца… и дальше.

– Дальше?

– С того самого дня, как был построен этот дом, – просто сказал он. – Она была зажжена не для меня, но я её чувствую. Каждый год в день их свадьбы я ощущаю прилив сил. Мне становится лучше, как заколдованному принцу из сказки: я могу приподняться, вытянуть ноги… даже встать.

– В день их свадьбы?

– В день их свадьбы, – кивнул мой муж. – И в день моего рождения.

– Словно они до сих пор думают о вас, – шёпотом сказала я.

– Увы, расколдовать меня не под силу даже им.

Заколдованный принц. Я невольно улыбнулась. Сейчас лорд и впрямь был похож на принца, всё это время притворявшегося чудовищем.

Я вдруг охнула, вспомнив, что я сейчас отнюдь не выглядела заколдованной принцессой. А он всё это время видел – что? Распухшее лицо, шелушащуюся кожу, щёлочки глаз?

Руки сами взлетели к лицу, и я торопливо закрылась ладонями. Пока я думала, что он куда уродливее меня, я не особенно стеснялась. Но вот сейчас, глядя в это привлекательное лицо, зная, что на меня смотрят эти глаза… я просто не могла ему показываться.

– Простите, – глухо сказала я. – Я не могу разговаривать с вами вот так, зная, как я выгляжу. Наверное, вам лучше уйти.

Лорд вздохнул.

– Я отправил Реми с поручением помочь вам. Если вы хотите безвылазно сидеть в этой комнате неделями и ждать, пока вам не раздобудут чудо-лекарство через мои знакомства, пожалуйста, – в голосе лорда появились язвительные нотки. – Но вообще-то я надеялся, что женился не на полной трусихе.

Я моментально почувствовала, что вскипаю.

– Это кто ещё тут трусиха! Я не пряталась по тёмным углам от хрупкой девушки! И не баррикадировалась в своём кабинете, боясь потерять работу! И… и… да я даже чай села пить с вашей бывшей любовницей! Мне не откажешь в храбрости!

Губы лорда тронула улыбка:

– Да уж, за последнее вам точно следовало бы выдать медаль. Что ж, если мне досталась в жёны настолько безрассудно смелая женщина…

Он коснулся незаметного рычага, и кресло подкатилось к самой кровати. К постели, где он гладил меня, обнажённую, через тонкую простыню. Меня вдруг охватило странное неловкое чувство. Если он парализован ниже пояса, значит ли это, что он и я…

– Мы ведь не будем жить как муж и жена? – осторожно спросила я, не опуская ладоней. – Ну, теперь, когда я знаю страшную правду?

– О, если вы сожалеете, что я не смогу надругаться над вами, способ я найду, – невозмутимо парировал супруг, подкатывая кресло ещё ближе. – Фантазия, поверьте, у меня богатая. Но я нарушил ваше интимное пространство не ради внеочередной брачной ночи. Раз уж у нас зашла речь о заколдованных принцах, я хочу вам кое-что показать.

– Что? – с подозрением поинтересовалась я из-за ладоней.

– Дайте руку.

Я помедлила – и осторожно вложила свою руку в его кисть. Пальцы у него были твёрдые и прохладные.

– А теперь вставайте.

Я неохотно отняла вторую ладонь от лица, настороженно глядя на лорда Танниса. Но в лице лорда была лишь безмятежность.

– Куда мы идём? – спросила я недоверчиво.

Лорд едва заметно улыбнулся:

– В заколдованное место, миледи. Мы отправляемся смотреть на чудо.

Когда двери в подвал закрылись за нашей спиной, я невольно вцепилась крепче в пальцы лорда.

– Как насчёт лампы? – дрогнувшим голосом спросила я. – Или налобного фонарика? Может, хотя бы костёр разожжём?

– Шшш. Смотрите.

Я неуверенно шагнула вперёд. И вдруг увидела мягкое сияние.

Глаза медленно привыкали к темноте. Изящные подставки для вина стояли рядами, а из-за них лилось необыкновенное свечение, с каждой секундой делаясь всё ярче, словно искорки, рассыпанные в воздухе. Я сама не заметила, как выпустила руку лорда и двинулась между рядов, натыкаясь на деревянные подпорки, как слепая.

А потом я увидела её.