Райдер вдруг понял, как близки стали они с Эммой, хотя между ними и не было физической близости. Пойми он это несколько дней назад — и он бы непременно сбежал, испугавшись собственных чувств, растущей привязанности. Но сейчас все в их отношениях казалось правильным, естественным и прекрасным. И эта связь — без поцелуев и объятий — была глубже и сильнее, так как она связывала не их тела, а души, словно подготавливая фундамент для чего-то, что ждало их впереди.

Приближалось Рождество, и Райдер все сильнее переживал за Эмму, хотя она бодрилась и старалась делать вид, что ничего страшного не произойдет, если и в этом году праздник не получится таким, какой она замыслила.

Когда стало известно, что скоро дадут электричество, а движение на дорогах будет восстановлено в течение суток, Райдер вдруг увидел, как потухли глаза Эммы. Он точно знал, что она чувствовала, так как чувствовал то же самое — сожаление от близости разлуки…

В эти дни они словно создали свой маленький мир, который не имел ничего общего с реальностью, мир, в котором царили покой, улыбки и смех — то, о чем Райдер даже не мечтал до того, как судьба свела его с Эммой Уайт.

Можно даже сказать, что они стали настоящей семьей. Как Феншоу.

— Так, все кататься! — объявила Мона после ужина.

И все, включая Тима, дружной толпой отправились на пруд. Тесс весело визжала и заливалась смехом, когда кто-либо, кто тащил ее санки за собой, вдруг закладывал крутой вираж. Все Феншоу катались так, словно всю жизнь занимались фигурным катанием.

Райдер не мог не спросить у Эммы, которая наблюдала за всем происходящим со стороны:

— Все эти коньки ты взяла напрокат?

Эмма замотала головой:

— Нет, почти все, кого я ждала, должны прийти со своими коньками. Я просто собрала два десятка пар на случай, если кто-то забудет свои…

— А почему ты сама не катаешься?

— Я не умею, — смущенно засмеялась она.

Райдер пристально взглянул на нее и медленно покачал головой. Не умея кататься сама, Эмма тем не менее хотела, чтобы другие получали радость от катания. Хотя он уже немного знал Эмму, она все же не переставала его удивлять.

— Как такое возможно? — недоуменно спросил он.

— Просто не у всех бывает такое детство, как у тебя, — пожала она плечами. — У моей мамы не было денег, чтобы купить мне коньки.

У Райдера в голове тут же возникла идея. Он нашел среди коньков пару, которая могла подойти Эмме, протянул их ей, а затем вытащил из кучи коньков пару, подходящую для себя.

Он и сам не ожидал, что учить Эмму кататься на коньках доставит ему столько радости. Эмма смеялась над своей неуклюжестью, и Райдер смеялся вместе с ней. Когда он поднял ее со льда в очередной раз, к ним подъехала Мона.

— Наверное, мы пойдем, пока окончательно не стемнело. Да и холодно уже. Тесс мы возьмем с собой, — добавила она как само собой разумеющееся.

Райдер и Эмма попрощались с ними, и не прошло нескольких минут, как на пруду все стихло — они остались одни.

— Не хочешь взять паузу? — спросил он у нее.

Эмма энергично замотала головой.

— Тогда продолжим? — Он положил руку ей на талию и оттолкнулся, увлекая за собой.

— Ой! — вскрикнула она. — Райдер, не так быстро!

— Я не дам тебе упасть, — заверил он ее.

Эмма вцепилась в него, целиком сосредоточившись на том, чтобы удержать равновесие. Второй круг она проехала уже чуть более уверенно.

— Теперь я хочу сама, — объявила вдруг Эмма, когда они начали третий круг.

Райдер убрал руки, с улыбкой наблюдая, как сначала медленно, а затем все увереннее и быстрее Эмма начинает скользить по льду.

Некоторое время Райдер держался рядом с ней для подстраховки, но это длилось недолго, и вскоре он уже был далеко впереди нее. Давно забытые ощущения детства хлынули потоком. Захваченный ими, Райдер, не сбавляя скорости, проносился мимо Эммы, подшучивая над ее неуклюжестью и обдавая ветром, иногда оглядываясь назад, чтобы удостовериться, что с ней все в порядке.

Когда в очередной раз он обернулся, кровь заледенела в его жилах. Эмма лежала на льду и, казалось, не подавала признаков жизни. Райдер бросился к ней, кляня себя за то, что, зная, что Эмма — новичок, забыл про шлем, и молясь, чтобы ничего серьезного не случилось.

Опустившись рядом с ней на колени, он осмотрел ее тревожным взглядом, наклонился к ее лицу, почувствовал ее дыхание, и сковавший его страх немного отступил. А затем Эмма вдруг резко открыла глаза, сдернула с его головы шапку и, прежде чем Райдер успел опомниться, неловко поднялась на ноги и была такова.

Еще несколько секунд Райдер сидел на льду не двигаясь, обуреваемый противоречивыми эмоциями. Особенно сильно было желание отругать ее за такие шутки, так как он жутко за нее перепугался. Еще бы! Райдер лучше, чем кто-либо, знал, как все может измениться в любую секунду…

Но разве можно было сердиться долго, слыша этот музыкальный смех и видя сияющие от счастья глаза на порозовевшем от легкого мороза лице?

— Я из-за тебя не могу толком кататься, — сквозь смех сказала она, когда Райдер с ней поравнялся. — У тебя такой вид… — И она снова прыснула со смеху.

— Мне жаль, если я тебя расстрою, но ты и до этого не могла толком кататься.

И Райдер привлек ее к себе, испытующе глядя ей в лицо. Дурацкая шутка Эммы неожиданно заставила его понять одну вещь: за каких-то несколько дней эта девушка стала ему необычайно дорога.

Смех Эммы быстро стих под его пристальным взглядом, а у Райдера все перевернулось внутри, когда он прочел в этих потрясающих зеленовато-серых глазах чувство, которое он запретил себе испытывать.

Любовь.

Его взгляд помимо его воли тут же опустился на ее губы, и Райдер не смог устоять.

Их губы встретились на полпути, и в ту же секунду словно искра пробежала между ними. Влечение, возникшее в первый же день знакомства и незримо присутствовавшее все эти дни, мгновенно переросло в страсть, захватившую обоих.

Райдер обнял Эмму и прижал к себе, не отрываясь от ее пьянящих губ, успев подумать о том, что еще немного — и он запылает как огонь.

Никто из них не чувствовал холода. Наоборот, им было жарко, словно на улице стояла не зима, а лето.

На краткий миг Райдер вспомнил, где они, с кем он. Тяжело дыша, он оторвался от губ Эммы.

— Мы не должны этого делать, — закрыв глаза, произнес он.

— Почему? — умоляюще спросила Эмма. — Ты не хочешь меня?

Райдер посмотрел в ее глаза и чуть не утонул в них.

«Не мог же я в нее влюбиться! — вспышкой мелькнуло в его голове. — Для того чтобы полюбить, нужно узнать человека».