Несколько секунд Райдер молча смотрел на трубку, слыша короткие гудки.

Эмма сказала, что пошлет ей билет. Поговорив с ее матерью меньше минуты, Райдер точно знал, почему у Эммы никогда не было нормального Рождества. Как и то, что ни в какое «Белое Рождество» эта женщина не поедет.

Он медленно положил трубку, уже не замечая холода. Неожиданно ему в голову пришла мысль, что между ним и Эммой есть кое-что общее. Рождество, которого у нее никогда не было, а у него — которое больше никогда не повторится… Правда, в отличие от Эммы, он знал, каким веселым и радостным оно может быть. Она же, даже не зная этого, продолжала верить в чудеса. Продолжала верить с убежденностью ребенка, что если чего-то сильно захотеть, то любое желание непременно сбудется.

Какая же вера нужна, чтобы из года в год, получая от судьбы только удары, продолжать ждать чуда. И если он что-то может сделать для Эммы, то осуществить именно это чудо!

Было десять часов. Эмма не чувствовала усталости, хотя весь день провела на ногах. Наоборот, она летала как на крыльях! К тому же у нее появился еще один повод радоваться своим гостям — в царящей праздничной атмосфере она хотя бы ненадолго могла не думать о Райдере.

Гости начали стекаться к ней с самого утра, и их было гораздо больше, чем она рассчитывала. Но Эмма была рада всем.

— Откуда вы обо мне узнали? — спросила она у одной из первых прибывших семей, которые несли с собой игрушки и подарки для бедных детей.

— По радио, — ответил за родителей их сынишка.

— Мы решили приехать, — поддержали его родители, заплатив сверх цены входных билетов двадцать долларов и не желая принимать их обратно. — Мы считаем, что тот, кто организует подобные праздники, заслуживает гораздо большего, — добавила женщина. — А вы открыты летом? — Она с восхищением осмотрелась. — Летом здесь должно быть особенно красиво.

Эмма улыбнулась, все еще не веря своей удаче. Как эти люди могли услышать о ней по радио, если она разместила объявления в нескольких газетах, потому что реклама по радио ей не по карману? И почему они позаботились о подарках для мало имущих?

«Может, это и есть рождественское чудо?» — с улыбкой подумала она. За день до сочельника у нее успело побывать столько людей, что почти все ее запасы еды и подарков закончились и пришлось срочно готовить еще хот-доги и печь рождественские пироги.

В эти дни пруд никогда не пустовал, и Эмма радовалась, глядя, как веселится ребятня и как счастливы их родители. Звонкий детский смех не умолкал ни на секунду.

Однако ее лицо сразу же грустнело, стоило ей вспомнить тот день, когда на этом же самом пруду они с Райдером были только вдвоем, как он учил ее кататься…

Показался Тим с санями, полными смеющихся ребятишек. Она махнула ему, когда он проехал мимо, и задумалась.

Стоило признать, что ее затея все-таки удалась — она доставила радость людям и даже смогла подзаработать и вздохнуть свободнее, уплатив все свои долги. У нее даже остались лишние деньги! Если за оставшиеся дни праздника количество гостей не уменьшится, то она сможет продержаться еще некоторое время и даже подумать о том, что требует немедленного ремонта.

В общем и целом ее новогодние празднества себя оправдали, несмотря на метель, чуть не расстроившую все ее планы. «Только почему тогда мне так грустно?» — спросила себя Эмма. Казалось бы, она должна быть счастлива, что, в конечном счете, все вышло даже лучше, чем она предполагала.

И почему она ощущает странную пустоту? Может, потому, что только Райдер был способен ее заполнить?

При мысли о Райдере в сердце, как обычно, кольнула боль. «Как же можно было так влюбиться в мужчину, которого я и знала-то от силы несколько дней? Или в этом мире все возможно?» — невесело подшучивала она над собой.

Перед тем как зайти к себе, она зашла в «зеленую» комнату, чтобы удостовериться, что к завтрашнему приезду матери все готово. Только оказавшись в спальне, Эмма поняла, как сильно она устала. Кровать буквально манила к себе. Эмма опустилась на матрас и сказала маленькой девочке, чей призрак тут же примостился рядом с ней:

— Наконец-то и на нашей улице будет праздник. Еще чуть-чуть — и впервые в жизни наше Рождество будет таким, каким мы его задумали.

Оно было бы вообще идеальным, если бы рядом был Райдер. Но наверное, это совсем уж несбыточная мечта. «Должно быть, — с болью подумала Эмма, — он забыл обо мне сразу, как только уехал».

Она тряхнула головой и заставила себя улыбнуться. Ну ничего! Она пережила предательство Питера, переживет и эту боль. Хотя на этот раз ей придется тяжелее, так как Райдер затронул в ее душе такие струны, до которых Питер не добрался.

И в этом году у нее будет самый лучший подарок на Рождество.

Любовь.

Райдер не мог поверить своим глазам. Неужели здесь всего несколько дней назад стояла одна его машина? Теперь же у него создалось ощущение, что к пансиону «Белое Рождество» съехалось чуть ли не полстраны — парковка растянулась от дома Эммы вдоль подъездной дорожки и даже вдоль основной дороги, ведущей к Ивовому Ручью.

— Неужели людям в сочельник больше нечем заняться? — пробурчал он себе под нос, выискивая, куда бы приткнуть машину.

Но бурчал Райдер скорее для порядка. На самом деле, едва он завидел поворот с указателем к дому Эммы, сердце забилось быстрее.

Как будто он вернулся домой.

Взгляд на Тесс убедил его, что есть еще один человек, который разделяет его чувства. Тесс улыбалась во весь рот, крепко прижимая к себе Бебо, и то и дело начинала смеяться. Райдер прислушивался к ее болтовне краем уха и вдруг различил в потоке звуков «Эма».

— Да, — кивнул он с улыбкой. — Эмма.

Тесс энергично качнула головой и улыбнулась еще шире.

Райдеру наконец удалось найти место и поставить машину. Вместе с Тесс на руках он дошел до дома.

Уже на ступеньках веранды Райдер увидел корзинку и надпись «Цена входа — на Ваше усмотрение». Корзинка была полна денег.

Толкнув дверь, он зашел внутрь. Сердце у него взволнованно забилось, а ощущение того, что он дома, усилилось.

— Эма, Пе, Сю, — тут же позвала Тесс и заерзала у него на руках.

Райдеру понадобилось всего пара секунд, чтобы понять, что дом пуст.

— Ну прямо рай для воров, — вздохнул он и покачал головой. — Ох, Эмма! — Как можно верить всем подряд? Наверное, для этого нужно быть Эммой Уайт. Его взгляд упал на стоящий в гостиной телевизор. — Единственное, на что никто точно не позарится, — сказал он Тесс, идя к задней двери.

Картина, представшая его глазам, заставила его замереть на месте. Количество машин явно не соответствовало количеству находящихся здесь людей. Воздух был наполнен зимней свежестью, смехом и разговорами.