Сегодня Эмма должна быть на седьмом небе от счастья.

Неожиданно сбоку раздался дружный визг. Еще не повернув головы в ту сторону, Райдер уже знал, кого увидит.

— Тесс! Тесс! — наперебой кричали Сью и Пегги, со всех ног мчась к нему.

Тесс на секунду замерла, а затем громко залопотала, приветствуя своих старших подруг и протягивая им навстречу ручки.

— Низ, низ! — громко велела она Райдеру.

Смеясь, девочки обступили ее с обеих сторон и после короткого, но бурного приветствия все трое — Тесс, Сью и Пегги — медленно направились обратно к пруду, о чем-то оживленно переговариваясь.

Райдер с улыбкой смотрел им вслед.

Почувствовав на себе чей-то взгляд, Райдер повернул голову и встретился глазами с Моной. Она улыбнулась ему, и тепло ее улыбки снова напомнило Райдеру то, что он почувствовал, едва увидев указатель: здесь он дома и ему очень рады.

— Добро пожаловать обратно, — приветствовала она его. — Правда, у нас здесь все просто замечательно?

— Лучше не бывает, — совершенно искренне согласился с ней Райдер. — Только где Эмма?

Мона огляделась.

— Я сама ее недавно искала. Когда ее увидите, скажите ей, что мне нужны имбирные пряники, раз уж другого у нас почти не осталось. — Она посмотрела в сторону девочек: — А за ними я присмотрю. — И Мона вернулась к своей торговле рождественскими сувенирами, горячему чаю и хот-догам.

Райдер несколько секунд постоял, думая, откуда ему лучше всего начать поиски. Его взгляд наткнулся на пару лошадей, запряженных в сани. Из ноздрей у них шел пар, снег летел из-под копыт, колокольчики весело звенели.

Он подошел поздороваться с Тимом, который, завидев его, направил лошадей прямо к нему. Когда последний из гостей с помощью Тима покинул сани, старик посмотрел на него, и Райдер не увидел на его лице удивления, только одобрение.

— Эммы здесь нет, — сказал Тим, опережая вопрос Райдера, после того как они обменялись крепкими рукопожатиями. Радость Райдера тут же померкла. Он вопросительно поднял брови. — Она поехала на автостанцию в Ивовый Ручей встречать Линелль. — Тим взглянул на часы. — Ее автобус уже должен был приехать. Думаю, скоро она будет здесь.

От внимания Райдера не ускользнуло, что Тим сказал, «она будет здесь» — в единственном числе…

— Присмотрите за Тесс, — отрывисто бросил он. — Я поеду ей навстречу.

Он увидел Эмму сразу, как только подошел к стеклянным дверям серого, неприветливого вокзала — единственное место в городе, где ничего не напоминало о празднике.

Кроме Эммы в зале ожидания был только кассир. На жестком стуле рядом с ней уныло примостился знакомый красный колпак.

У Райдера защемило сердце от нежности. Лицо Эммы выдавало все ее чувства: надежда боролась в ней с отчаянием. Ему хотелось броситься к девушке, обнять, прижать к груди и сказать, что теперь у них все будет хорошо. Ведь в ту самую минуту, когда ее увидел, он понял, что готов рискнуть еще раз.

Райдер снова подивился, как по-разному может течь время. Целый год он не жил — действовал, как робот, — пытаясь примириться со своей утратой, пытаясь вернуть себе подобие жизни. Чуть меньше десяти дней назад он уехал из города с одной целью, а в результате все вышло совсем иначе. Даже лучше, так как он заново обрел себя.

И нашел любовь.

От последней мысли Райдер даже споткнулся. Но все чувства твердили ему — да, это любовь. Это… возможно! Что там Эмма говорила? Что Рождество все преобразует? Так и случилось. Рождество преобразовало не только все вокруг, но и его самого.

Эмма посмотрела на часы и вздохнула. Она по-прежнему продолжала надеяться, что ее мать приедет, но, по мере того как текли минуты, ее надежда угасала. И почему-то ей не хотелось возвращаться домой. Может, оттого, что там ее окружали счастливые семьи, а она до сих пор одна?

— Привет, — услышала она вдруг знакомый голос, но не поверила своим ушам.

Как в тумане, Эмма повернула голову и моргнула. На стул рядом с ней опустился Райдер. Вдохнув его запах, она по-настоящему поверила в то, что это не обман зрения.

Чувства нахлынули на нее таким мощным потоком, что Эмме пришлось закрыть глаза и несколько секунд посидеть, чтобы с ними справиться. Когда она открыла глаза и увидела перед собой лицо Райдера, сердце перевернулось у нее в груди и забилось с неистовой силой от того, что она прочла в его глазах.

Нежность. А в глубине его глаз мерцало еще более глубокое чувство. Эмма сделала глубокий вдох, уговаривая себя успокоиться и не воображать того, что на самом деле существует только в ее воображении, потому что ей так хочется в это верить! Ведь она вообразила, что в это Рождество ее мать обязательно приедет!

Эмма боялась поверить своему счастью.

— Что ты здесь делаешь?

— Я подумал, что мы могли бы начать все заново, — совершенно серьезно сказал Райдер и протянул ей руку: — Райдер Ричардсон. Тупой идиот, — добавил он.

Губы Эммы дрогнули в улыбке.

— Откуда ты узнал, что я здесь?

— Тим сказал.

Эмма сразу же напряглась:

— Надеюсь, ты приехал не из жалости?

— А тебя нужно пожалеть? — со слабой улыбкой спросил Райдер.

Она тяжело вздохнула.

— Все знали, что она не приедет. Я тоже это знала, но в глубине души надеялась, что, может быть, хотя бы в этот раз… — Эмма покачала головой. — Я безнадежна. Глупая мечтательница. Ты знаешь, пока здесь сидела, я о многом думала. Хочешь, скажу, к каким выводам я пришла?

Райдер молча кивнул.

— Все эти праздники, вся эта суматоха… Я делаю это не ради всех тех людей, которые сейчас находятся у меня дома. Я делаю это ради себя. Так я хотя бы чувствую, что кому-то нужна, что меня хоть немного любят. И когда я об этом подумала, мне пришло в голову: а зачем для того, чтобы любить себя, мне нужны другие люди? Я буду любить себя сама и ради себя самой. Несмотря ни на что.

— И ты только сейчас это поняла? — как будто удивился Райдер.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Просто я знаю, как легко тебя любить.

Эмма уставилась на него, широко раскрыв глаза, но переспросить так и не осмелилась. Из страха, что она неправильно его поняла. Но Райдер, глядя ей в глаза, спокойно сказал:

— Эмма, я люблю тебя.

Она сглотнула и всмотрелась в его глаза с безумной, почти отчаянной надеждой. И прочла в них именно то, что он сказал. Эмма была так поражена, что на несколько секунд даже лишилась дара речи, продолжая молча смотреть на Райдера.

Он продолжал:

— Я знаю, в это трудно поверить, особенно принимая во внимание, что мы знакомы меньше десяти дней, но дело в том… Ни до, ни после пожара я не испытывал ничего подобного ни к одной женщине. — Райдер перевел взгляд за окно. — Когда ехал сюда, я думал, что делаю это ради тебя — хотел предложить тебе свое плечо, на котором ты могла бы выплакаться, если бы твоя мать не приехала… Но когда я увидел тебя здесь, понял, что заблуждался. Я приехал ради себя. Ради того, чтобы рядом с тобой снова ощутить то, чего раньше никогда не знал, — тепло, уют, любовь… Ощущение, что я наконец вернулся домой. Боль, которая не отпускала меня с того самого дня, когда я сначала потерял Дрю, а затем и Трейси, словно притупилась. Я примирился с тем, с чем не мог примириться до этого, — с чувством вины за то, что так и не сумел их спасти. Но прошлого не изменить, — мягко сказал он, снова переводя взгляд на нее. — Зато в наших силах изменить будущее. С тобой я забыл про свое одиночество, но стоило мне уехать из «Белого Рождества», как это чувство вернулось. Я скучал по тебе, по твоему дому, по твоим соседям. И вдруг понял, что не хочу больше быть один. Я хочу подарить тебе Рождество, о котором ты мечтаешь. — Он лукаво улыбнулся. — Тем более мне есть с чем сравнивать.