– Ты меня пугаешь… – буркнула, очень желая знать, зачем ей вообще сюда понадобилось приходить. Погулять или проститься с тем, кто был в башне?

– Да не переживай, я могу найти по запаху… – сообщила она и начала втягивать воздух, наклоняясь и начиная двигаться к камню, где от могилки ничего не осталось. Вдруг счастливо оскалилась и воскликнула:

– Вот! Нашла!

Только хотела идти, как почувствовала слабость. Голова закружилась, готова была рухнуть на землю, чего делать нельзя. Видно, эмоциональное истощение плюс переохлаждение. Еще бы, в таких условиях жить… Тут не мир, а территория для выживания.

– Не понимаю, почему ты не в постели после своего ненужного поступка на арене.

Скривилась. Ненужного поступка на арене. Вот так спасай кого-то… Бездушные стражники.

Ладно, неважно. Проехали… Медленно поплелась к девушке, четко понимая, что устала. А ведь раньше ночные смены, основная работа днем, постоянно в операционной. И ничего – огурчиком. А тут – ослабла от заплыва в ледяной воде. Смешно.

Сдержалась от восклицания, когда увидела, с каким рвением Хелена роется в земле, пытаясь что-то найти. Словно ее любимое занятие. Лопатки только не хватало.

Присела рядом и спросила:

– Что искать?

– Железное кольцо.

Без слов приступила, пока не вспомнила про тварей, живущих под землей. Руку отдернула на всякий случай и как можно спокойнее поинтересовалась.

– А они… нами не перекусят?

– Кто? Гриды? – на лице девушки блуждала улыбка. Смешило мое естественное опасение?! – Нет, ты же еще жива. К тому же… думаю, они все сгнили. Им давно ничего не перепадало. Теперь мы смотрим за тем, чтобы мертвых на землях академии не было. Проверки и надзоры всегда.

«Получается… монстры не просто голодные, они зверски голодны».

Покачала головой и через долгую минуту начала шарить по земле, пока не ударилась о камень, сдвигая его в сторону. Больно, но терпимо. Прижала руку к груди и тут заострила внимание на небольшом торчащем гвозде. Или это… Быстро стала раскапывать и увидела кольцо.

– Вот!

– Молодец! – выдохнула она и обреченно «порадовала»: – Теперь будем тащить, чтобы открыть вход.

Прикинула размер люка, его массу, и представила, как мы сейчас буксовать будем.

– То есть? А как же ваша магия?

– Ммм… – Хелена задумалась и проговорила: – Думаю, не стоит тут светиться магией. Ее учуют.

– Твари под землей?

– Нет, стражники, если вдруг что-то пойдет не так.

«Пойти не так может только одно – когда нами будут перекусывать, а так все нормально!»

– Открывай!

– Хорошо, – пробубнила она и добавила: – Отойди в сторону.

Поспешно ретировалась, считая, что так будет быстрее. Уже вечность плелись к бедному стражнику. Как бы ни умер к этому времени.

И тут я остолбенела. Честное слово, как в фильмах, только быстрее. Хелена сосредоточилась на кольце, а в следующую секунду мощная волна от ее рук пошла к нему и земляная крышка отлетела в сторону.

Невероятно! Открыла рот от удивления.

Отмечая в моих глазах восторг, девушка посмотрела на меня и довольно поинтересовалась:

– Ну как?

– Эффектно! А главное – быстро! – сделала шаг к яме и заглянула в темноту. Да уж… И как туда лезть?

– Ммм… может быть, твоих фонариков сюда добавим?

– Боюсь, на всю дорогу не хватит.

– Будем надеяться.

Девушка присела и провела рукой по часовой стрелке. От ее пальцев пошел свет, образовывающий капсулу. Когда в яме стало светло, услышала приказ:

– Все, идем.

– Только этого и жду… – пробубнила, спускаясь за ней.

А там… холодно, мокро, насекомые и паутины. Даже сморщилась от такого «счастья».

Шли мы очень быстро, словно на пожар, но сейчас меня устраивало. Хотелось быстрее отсюда убраться.

– Так что дальше было? – спросила, желая отвлечь себя от гнетущих мыслей. Например, о всяких грид. А то кто их знает… голодных.

– Дальше? Прошло триста лет, но все было не так, как богиня задумала. Маги вознесли себя выше полуринатов-птиц, живущих на вершинах гор. Считая их дикарями, они начали уничтожать, желая быть единственными в мире. Про оборотней никто не вспоминал, считая их недостойными. Сильные против могущественных. Много погибло в этой войне, пока они не встретились на горе близ темно-синего озера. Они безжалостно рубили друг друга, но тут услышали звериное рычание. Со всех сторон: из воды, с неба, под землей. Дикие оборотни взбунтовались, желая прогнать мятежников с их священной земли. Когда богиня их пленила, они были бессильны, ведь озеро высохло, но богиня вдохнула в него жизнь. И за то время, что прошло, истинные жители планеты полностью восстановились. От звуков мечей, криков, запаха крови… проснулась богиня. Она вошла в озеро и увидела все, что произошло. Тогда, понимая, что допустила ошибку, она наказала мятежников, превратив орлов в гаргульи, а магов лишила целительной силы, чтобы показать, насколько она слабы. Диких зверей… она освободила, признавая их силу и мудрость, повелевая быть защитниками, главенствующим племенем. Именно они создали академии, в которых входили лучшие оборотни и маги.

– Но гаргульи…

– Они не повиновались. Вышел вожак стаи и при всех безжалостно поразил мечом в самое сердце девушку из племени оборотней. Богиня их прокляла, наказав в истинные суженные только пары оборотней, – тут Хелена замялась. – Там… есть свое предание, но это лишнее.

– Мне интересно.

– А мне нет.

Уж слишком категорично она реагировала.

– Тот светловолосый парень… – начала, желая все же узнать, почему он ее преследовал.

– Мы пришли, – буркнула она и показала на дверь. – Теперь молчи.

– Мне нужно к раненому.

– Я поняла, – рявкнула стражница, закрывая глаза, словно пыталась успокоить себя. Через секунду она со вздохом сказала: – Здесь магия не работает. Нам нужно открыть дверь руками.

Не обрадовалась, но выхода не было. Приблизилась и стала искать ручку или нечто подобное, но только натыкалась на зеленый мох, грязь и слизь. Последнее смущало. Запах дуриана. Спелый плод имеет очень въедливый, сладковато-гнилостный запах, напоминающий запах тухлой рыбы и канализации.

– Ты осторожнее. Башня тут с прошлых времен. Неизвестно чем обрабатывали стены стражники, когда не было магии. Ведь оборотни… кроме того, что перекидывались в зверей, не имели никаких способностей. Не исключено, мы можем отравиться.

Покачала головой, ощущая себя в главной роли ужасного квеста. Поправила маску и глянула на ее перчатки.