Эти люди в форме расспрашивали меня и так и эдак. Все хотели выяснить, с какой целью я прибыл на их планету. Это имперская планета, не колония. Нравы тут строгие. А я не знал, что ответить. Сказал, что мне на Кришнагири надо. Потом мой жетон куда-то сунули. И офицер в темно-синем кителе сделал кислое лицо. Потому как вышло, что у меня два каких-то там «срока» имеются, и я, оказывается, автоматически получил имперское гражданство. И теперь могу кататься куда вздумается. Но ему уж очень меня пускать не хотелось, я чувствовал. И он начал еще всякие вопросы мне задавать. Про то, чем собираюсь заняться на Йорке, потому как на Кришнагири мне с таким «счетом» нипочем не улететь. Спрашивал, какими навыками обладаю. Я ответил, что раньше умел летать. Он смешался отчего-то. Сказал: «Ну да, ну да…». И повел меня в какую-то темную комнату. Там мне приказали раздеться. И положить вещи в «камеру». Я разделся. И положил. Все, в том числе и коробочку. И меня начали чем-то просвечивать. По мне какая-то рамка ездила. И голос мне сообщил, что обнаружено излучение, близкое к рентгеновскому. И предупредил о недружественном воздействии. И меня там долго так и сяк крутили во всяких штуках. Так что мне холодно стало, и кожа мурашками покрылась. И голос спросил, не включить ли ему режим «электронного противодействия». А мне так все надоело, что я ему ответил: «делай что хочешь». Тогда он сказал «Выполнено», и в плечах вдруг защипало. А потом запахло горелым, все эти рамки остановились, зажегся свет и какие-то люди стали бегать вокруг и ругаться друг с другом. А на меня никто внимания не обращал.

И пришел тот же офицер, только еще больше хмурый, и сказал, что у них тут «небольшие неполадки со сканирующей аппаратурой». А я ему ответил: «Долго мне тут еще голым прохлаждаться?». И еще сказал, что я офицер. Капитан Уэллс и все такое. И про планету базирования. Очень уж это на всяких шпаков действовало. Не знаю почему. И офицер этот скис. Начал извиняться. Говорить про какие-то «оперативные сведения». И про коробочку спрашивать. Сказал, что сканирование не выявило никакого содержимого. Спросил, знаю ли я, что она пуста абсолютно, и зачем я ее повсюду с собой таскаю. А я ответил, что это мои «личные вещи» и что я могу с ними делать все, что хочу. И рыться в них никому не позволю. Тут этот офицер с кем-то переглядываться начал. И этот кто-то знаком ему показал: мол, не видишь, не в себе парень. И меня пропустили. И даже одежду отдали. И коробочку. И еще равнодушная женщина мне чего-то едкого в плечо вкатила. Приставила блестящую штуку, и – пшик! «Прививка, сэр»,– так она мне сказала. А я спросить ничего у нее не успел, как она уже следующего из очереди обрабатывала. И бегущая по полу стрелка мне дорогу к челноку показала. А там у меня снова денег попросили. Без этого в челнок никого не пускали. И тут я обнаружил, что за мной уже не один человек наблюдает, а два. Который второй, тот делает вид, что он тут работает. С каким-то толстым шлангом туда-сюда ходит. И голос мне подтвердил, что да, точно, двое. Да еще и излучение какое-то сканирующее обнаружил. И какой-то «пассивный радиоисточник» на мне. В области шеи. И что источник этот меня «демаскирует». Порекомендовал «нейтрализовать». Я плечами только пожал. Мне-то что. У меня Мишель из головы не шла. То, как она плакала. И Лив. Совсем я запутался. Плохо быть не таким, как все. И голос сообщил, что «демаскирующий фактор нейтрализован». И я уселся в удобное кресло и пристегнулся ремнями. Потому что на этом челноке тоже была улыбчивая девушка в красивой синей пилотке, и мне не хотелось ее расстраивать, как было в прошлый раз. Сегодня-то я точно не буду песни петь.

А маленький мужчина сел в самом последнем ряду. Сзади меня. Я видел. И перед самым закрытием шлюза в челнок тот самый человек, что шланги по коридору тягал, вбежал, запыхавшись. Наверное, он здорово расстроился из-за той маленькой штучки, что была на мне и перестала работать. И тоже на заднем ряду уселся. Места там какие-то особые, что ли? А потом что-то зашипело, и у меня заложило уши. И пол под ногами задрожал. И мы полетели.

Йорк оказался каким-то вонючим. То есть не то, чтобы он отвратительно пах, нет. Просто у него был свой особый запах. Так водоросли мокрые пахнут, когда на солнце долго полежат. Как я потом узнал – это запах болот. Весь этот имперский Йорк – сплошные соленые болота. Тут даже моря ни одного нет. И рек. И даже озер. Тоже мне, планета. И чего они тут все нос задирают?

И еще шел дождь. Противно так моросил сверху. И народу вокруг было, несмотря на то, что ночь,– просто жуть. Такую прорву я даже на орбитальной станции не видел. Я как вышел из автобуса, что нас от челнока отвез, так и ошалел. Стою себе и понять ничего не могу. Как тут люди живут? Сплошной муравейник. Все куда-то бегут, толкаются. Крик стоит – что на твоей распродаже. И рядом что-то огромное, черное, все в каких-то круглых заворотах, в огнях, голову вверх поднимешь – едва верхушку видно. Я догадался, что это здание вокзала. И все, кто из автобуса со мной вышли, тоже куда-то побежали. Сразу в толпу влились. И я один остался. То есть не совсем один, конечно. Меня все время толкал кто-то, люди вокруг так и суетились. Ну и те двое, что за мной ходят, тоже недалеко были. Один делал вид, что читал большие буквы, которые в небе вспыхивали. Это называется «реклама». А другой вроде как в толпе кого-то искал. И при этом все время нечаянно на меня смотрел. И мне это перестало нравиться, а еще я тут не знал никого, и поговорить тут не с кем. И я к ним подошел. Я сказал им:

– Ребята, а чего вы за мной все время ходите?

И тот, что со шлангами раньше был, сделал удивленное лицо и спросил:

– Простите, это вы мне, сэр?

Но как-то неправильно он удивился. Даже мне это заметно стало. А маленький человек в сером плаще сразу глазами забегал, сначала на меня, а потом на того, другого человека, который как бы тут работает. У которого эмблема большая на куртке и кепка фирменная с козырьком. И еще он испугался. Будто я ему невесть что сказал. Пробурчал чего-то и в толпу шмыгнул. И я решил, что если они не хотят со мной разговаривать, то не очень-то и надо. Может, им нравится из себя дурачков строить. Знали бы они, что чувствуешь, когда на самом деле такой и есть, нипочем бы себя не стали так вести. Точно вам говорю.

А потом я решил, что нужно куда-то ехать. И начал думать – куда именно. Я ведь тут не знал никого. И что делать дальше, тоже не знал. Хорошо бы тут такого же доброго человека встретить, как Анупам. Хотя вряд ли мне так повезет. Люди тут все какие-то озабоченные. Посмотрят на тебя равнодушно и дальше спешат. Нет им дела ни до кого, кроме себя. Но тут я ошибся. Потому что следующий человек, который на меня наткнулся, глянул на меня из-под мокрой кепки и спросил:

– Не желаете уехать до столицы, сэр? Очень недорого!– тут он сделал паузу, посмотрел на меня внимате-льно и добавил: – Для вас всего сто кредитов, сэр! Это большая скидка. Эти летучие такси с вас втридорога сдерут, сэр!

Мне показалось, что он не от радости улыбается. И вовсе ему невесело со мной тут разговаривать. И что он это вроде как по обязанности делает. И сам не верит тому, что говорит. Но другие люди и того хуже были. И я согласился.