— Гораздо лучше. Даже не больно говорить.

— И выглядишь получше. Вот тебе крем. Намажь синяки и ссадины. Лицо можно намазать целиком. Странно, — Майя крутилась по хозяйству, пока я мазала синяки густой и приятно пахнувшей мазью, — за последнее время ты — вторая девушка, которую я спасаю. Правда, та была магичкой. Не знаю, кому из вас досталось больше…

— А ей-то за что? — поддержала я разговор.

— Она молчала. Упрямо молчала, только и знаю, что имя. Но она быстро поправилась и исчезла. Кажется, Маргарет страшно кого-то боялась. И не верила, что здесь будет в безопасности. — Майя протянула руки к огню и потерла ладони.

— Маргарет? — Мой собственный голос стал хриплым и глухим, а я сама чуть не выронила крем из рук при упоминании ее имени.

— Да, так она назвала себя. Что с тобой, голубка?

Я покачнулась, и волк в моих ногах поднял голову. Вдруг показалось, что я не зря будто следую по пятам за Маргарет, подглядываю в ее жизнь. Это совпадение? Или это другая Маргарет и я зря себя накручиваю мировым заговором, рукой Провидения и судьбой?

— Надо прилечь.

Майя помогла добраться до кровати, и я залезла под одеяло. Маргарет… Что же случилось с тобой? И почему наши дороги постоянно пересекаются? Если ты та самая Маргарет, конечно…

На следующий день я поправилась настолько, что Майя позволила мне посмотреться в зеркало. Корочки подсыхали, отеки сошли, но синяки еще украшали лицо и тело.

— Когда вернусь, я этого ублюдка изукрашу, — поклялась я, смотрясь в зеркало.

— Слушай, Элиза, — Майя с утра была задумчива, поэтому я ждала, что она начнет какой-то серьезный разговор, — это, конечно, не мое дело… Но если ты не маг и в спецотряде, то тебе необходима защита.

— Я в состоянии себя защитить, когда удары идут не от друзей, — ответила я.

— Да… Но пойми… когда ты среди магов, то там нет друзей и врагов. Есть только интересы. Тот маг, что избил тебя, был в ярости. Ты для него ниже по уровню, чем… ну, не знаю… чем дракон. А драконов используют в качестве транспорта. Тебе нужна защита от магического воздействия.

— И как же можно защититься от магов?

— С помощью амулетов. И зелий.

— Можно ли защититься от подчинения?

— Ментально и физически? Да. Но амулеты нужно подзаряжать.

Майя достала из шкафчика шкатулку и открыла ее.

— Думаю, тебе нужно что-то практичное. Что можно носить всегда.

— Кольцо или кулон на цепочке?

— Да. У меня где-то был один амулет… — Она извлекла из шкатулки тонкую цепочку с маленьким камушком-капелькой. — То что надо. Я заряжу его, ты почувствуешь, когда он разрядится: амулет станет холодным. В зависимости от воздействия он может прослужить до года.

— Спасибо, Майя… — Я помолчала, а потом решилась: — Помнишь, ты рассказывала про девушку Маргарет, что была у тебя незадолго до меня?

— Да.

— Понимаешь… Я думаю, что знаю, кто она.

И я рассказала Майе про дневник Маргарет.

Майя слушала, подперев руками голову, глядя на меня и иногда на огонь, словно там могла увидеть фрагменты истории Маргарет.

— Куда она могла поехать от тебя?

— Пойти, голубка, пойти. Не знаю. Я тогда отлучилась на два дня в город. А когда вернулась, ее уже не было. Как раз выпал первый снег, двор был девственно чист, так что она ушла задолго до моего возвращения. Я отправила волков по следу: но она к тому времени, видимо, выбралась из леса. Волки вернулись ни с чем. Я рада, что она добралась до людей, потому что ей нужен был кров и защита.

— Вокруг леса много поселений?

— Ближайшее по направлению к столице. Но она туда точно не пошла.

— Почему ты так думаешь?

— Мне кажется, она оттуда пришла.

Майя потерла лоб.

— Если это та самая Маргарет, то неудивительно, что она убежала. Страх идет за ней по пятам. Ты хочешь найти ее?

— Не знаю. Я не пойму, почему мне так жаль ее, словно мы с ней связаны.

— Ну, это вряд ли, голубка. Маргарет — одна из сильнейших магов-женщин, что мне удалось узнать. Только она так напугана, что ее сила подавлена. И выплескивается неконтролируемо.

— Маргарет — маг? По записям выходило, что она домашняя девочка, которую соблазнил таинственный воздыхатель и напугал странным ритуалом жених.

— Этот ее жених… Ты сталкивалась с ним?

— О да… я служила ему какое-то время.

Майя усмехнулась:

— Да, он силен, как я погляжу. Этот ритуал, что видела Маргарет, похож на изъятие сердца для изготовления эликсира, который влюбляет и очаровывает. А эти странные заключенные… Они напоминают мне умертвий.

— Кого?! — Холодок пробежал по спине.

— Я думаю, этот жених — некромант. Ему нужна была Маргарет для более сильного притока силы. Наверно, он сразу это почувствовал, поэтому посватался к ней.

— Валерио… некромант? Но…

— Что было между тобой и им?

Я рассказала.

— Я не знаю, случайно или нет он это сделал, но явно воспользовался тем, что ты подчинена ему. И это не делает ему чести.

— Зачем ему ожившие трупы?

— Надеюсь, что только для экспериментов.

Майя поднялась и начала ожесточенно крутиться по хозяйству.

— Погоди, Майя. Я вообще ничего в этом мире не понимаю. Валерио увлекается медициной, лечебной магией. Хочешь сказать, он убивает людей, а потом их воскрешает, чтобы какие-то врачебные проблемы решить? Или нет?

— Голубка… Я не читаю мыслей магов. Но единственное, что я знаю о них: они алчны до власти. Власть — единственное, что приносит им удовольствие. Потому что к власти, помимо денег, прикладывается прирост их магической силы. Каждый маг стремится обрести больше власти.

— В Лоренции Валерио — один из самых влиятельных советников.

— Один из… А что, если он хочет больше, гораздо больше?

Власть. Деньги. Могущество. Да даже в моем мире люди за это готовы головы друг другу оторвать. А тут и подавно. Мужчины, облеченные властью, встречались мне повсюду. И если подумать, то вся моя жизнь после универа проходила среди мужчин, которые гнались за властью. Из-за отсутствия опыта я была в тени и не участвовала в гонке, но видела, как люди подставляют, лебезят, манипулируют и вредят для достижения банального повышения по службе. Меня же благодаря внешности очень часто путали с дурочкой, поэтому не принимали всерьез. Что может эта блондиночка? Только под столом работать у начальства.

Поэтому мне удалось выстрелить с несколькими проектами: я скрывала до последнего идеи и разработки, посылая противников по ложному следу. Они воровали мои фальшидеи, а я выступала с сильной новой, чем шокировала всех.