Мой предпоследний начальник относился ко мне очень хорошо. Именно он повысил меня, дал возможность стать профи, а потом вызвал на ковер и сказал, что в его фирме мне больше делать нечего. Надо расти дальше. Предложил несколько международных рекламных агентств. И я попала во Франкфурт. Правда, там шеф смотрел не на резюме, а на мои ноги и попу. Вот и оборвалась моя карьера.

А тут? Тут я влипла, как курица, в интрижку с начальником. О да, у меня есть оправдание: он меня приворожил. Ха. Ха. Ха. Мне же до сих пор хочется себя ударить за то, что я была такой слепой. Такой глупой. Такой податливой.

Этот мир — такой же мир мужчин, рвущихся к власти, как и тот, откуда я пришла. Так не пора ли усвоить уроки и применить полученные знания? Что я, как слепой котенок, тычусь туда, куда ведут?

Мне хотелось идти сразу в двух направлениях: узнать, как дела у короля Альфонса, и отомстить Дею. А еще попытаться отыскать Маргарет.

Однако по зрелом размышлении я решила, что логичнее вернуться к жрецу; теперь, когда у меня амулет, я могла не опасаться магов-обольстителей, а с Деем я разберусь при помощи кулаков. Преображение короля Альфонса меня заинтриговало. Интересно, что будет с ним, как развернется дальше история с противостоянием Лотарингии теперь, когда он у жреца?

На четвертый день Майя вышла проводить меня до окраины леса. Мы шли по скрипучему снегу на снегоступах. Было так красиво и радостно, светило солнце, снег искрился, и чирикали птицы. Белки носились над нашими головами.

Мы обнялись на прощанье.

— Спасибо за все, Майя!

— Будь счастлива, голубка!

И сказочная Белоснежка вернулась в свой лес в компании волков. Я долго смотрела им вслед, ее амулет согревал мне кожу под тулупом. Майя так много сделала для меня… гораздо больше, чем думала. Она подарила мне время для размышлений, которого у меня не было уже давно. Залечила не только следы побоев, но и помогла принять поражение от Валерио и Дея. И зарядила не только амулет, но и меня саму энергией и готовностью сражаться. Вы хотите войны, маги? Хорошо. Я устрою вам войну.

Добраться до Верховного жреца было просто: денег мне хватило на лошадь и еду, ночевала на постоялых дворах. Один раз ко мне попытались пристать пьяные солдаты короля Альфонса, но, когда я послала троих на пол врукопашную, остальная команда протрезвела, и ко мне больше никто не лез.

Я говорила только по необходимости, а остальное время в пути молчала и размышляла.

Когда впереди снова засиял купол над городом жреца, пустила коня бодрым галопом и въехала во двор дворца. Спрыгнув, я отдала поводья мальчику-конюшему, а сама направилась к казарме. Шестеро спецназовцев отжимались под наблюдением Самвела.

При виде меня Самвел перестал считать, и все остальные поднялись с земли. Я направилась прямиком к Дею.

Он подобрался, ожидая от меня нападения. Я ударила по Ли, стоявшему рядом. По горлу. Он задохнулся и захрипел. Дей отвлекся и получил между ног и в солнечное сплетение.

— Достаточно! — Возглас Самвела прозвучал над самым ухом.

— Достаточно будет, когда я решу.

Я ударила коленом по лицу Дея. Судя по всему, нос я ему сломала.

Потом развернулась и, несмотря на окрики Самвела, пошла во дворец.

— Элиза, стой! — Самвел нагнал меня в холле.

— В чем дело? — Я повернулась. — Тебя не корежит, что двое уродов не просто оставили свою напарницу в беде, а избили и бросили замерзать в лесу?

— Они сказали, ты погибла! Твой дракон принес короля, задание выполнила ты.

— Класс! Где моя посмертная медаль?

— Что здесь происходит?

Мы оба повернулись к лестнице: наверху стоял Верховный жрец, а рядом с ним король Альфонс. Был день, король был юн и прекрасен.

— Элиза!

Он бросился ко мне как к родной, но я холодно поклонилась.

— Рада, что вы в здравии, государь.

Но я смотрела мимо него на белую маску жреца.

— Ты сказала, они тебя бросили? — Голос звучал надтреснуто и глухо.

— Избили и бросили. И связали. Меня спасла Майя, магиня из леса. Она передавала вам поклон.

Я театрально поклонилась, не спуская глаз со жреца.

— Майя… — Жрец сделал шаг на ступень вниз, но остановился.

— Самвел… ты знаешь, что делать.

Самвел поклонился и ушел. Я продолжала сверлить взглядом Верховного жреца.

— Их накажут, Элиза. Прости, что поверил им.

— Я думаю, вы должны мне немного больше, чем извинения. Я хочу узнать, зачем украла короля, рискуя жизнью. Думаю, я доказала вам свою преданность и порядочность сверх необходимости. Докажите мне теперь, что оно того стоило.

Белая маска смотрела на меня без выражения. Но глаза за этой маской были живые. Мне показалось, человек в маске испытывает боль.

Знаком он пригласил меня и короля следовать за собой. Король по-юношески весело шагал рядом, пытаясь разговорить меня, но я даже не смотрела в его сторону.

Мы прошли не в тронный зал, как я ожидала, а в кабинет, где стоял огромный стол. Узор на столешнице был выполнен из разных сортов дерева и представлял собой карту. Я с любопытством изучала границы владений короля Альфонса, Лотарингии и Лоренции. А между тремя государствами располагались скромные владения Верховного жреца. Судя по карте, они назывались Вилоном. С юга и со стороны Лотарингии было море, а с восточной части наступали горы. На севере полуострова над королевством Альфонса значилось еще одно маленькое государство — графство Маарштайн. Дальше была просто стрелка с указателем «север».

Пока я изучала карту, к нам присоединился Самвел.

Беловолосый встал рядом со мной. Я делала вид, что не замечаю его присутствия.

— Все началось с того, что король Альфонс оказался жертвой мощного проклятия, — заговорил жрец.

— Это случилось около полугода назад. — Король улыбнулся мне. — Я сам маг, но из-за женщины оказался в соперничестве с другим магом. Мессир Рональдо, герцог Лотарингии, проклял меня, потому что я перешел ему дорогу.

— Какой женщины? — уточнила я.

— Валентина была первой красавицей моего королевства. Мессир Рональдо посватался к ней и получил согласие. А я соблазнил ее. Я намеревался сделать ее своей женой. Она отказала Рональдо, отменив помолвку. В день свадьбы, когда я и Валентина стояли у алтаря, появился мессир Рональдо. У него в руках был артефакт, который помог ему преодолеть все защиты: государственные и наши личные. Он проклял меня, приговорив к смерти, а Валентина пыталась защитить меня своей магией и погибла. Мы тогда еще не знали, что она изменила проклятие насколько возможно. Он не хотел убивать ее, но, увидев, что она мертва, исчез. Я же начал стареть и к вечеру превратился в дряхлого старика. Мои приближенные знают, что я умираю и рождаюсь каждую ночь, но они не могут проговориться под страхом проклятия, которое уничтожит весь их род. До твоего появления я лишь однажды пытался оставить у себя в покоях женщину, но она сбежала. А ты нет.