— Понадобиться? Для чего?

Они дошли до конца коридора, и Зуна опять постучала в невзрачную дверь, которая открылась с громким щелчком. За ней располагалось что-то вроде штаб-квартиры, где было расставлено несколько столов, стульев и писчих досок и царило оживление. Около дюжины людей работали с проектами, текстами и магией, которая потрескивала в воздухе, как напряжение. Сама Рут была всего лишь септой, это означало, что магию она могла только ощущать.

Здесь было три выхода, не считая того, через который они вошли, а огромная стеклянная стена справа позволяла им разглядеть удаленные отсеки комплекса в подземном здании. Сооружение в форме буквы W напоминало тюрьму — три параллельных коридора, откуда выходили несколько ответвлений, в которые ей не удалось заглянуть со своего места, и соединяющий их коридор в нижнем конце.

Ее желудок неприятно сжался от нехорошего предчувствия.

— Добро пожаловать в место разведения монстров и теневых существ, — провозгласила Зуна с явной гордостью в голосе. У Рут это все не укладывалось в голове. Ей претило гордиться чем-то, что в совсем недавнем прошлом принесло Вавилону столько крови. К счастью, Зуна не приняла отсутствие энтузиазма Рут за то, чем оно было на самом деле. — Я знаю, впечатляет, не так ли? Пойдем, мы все тебе покажем. Мэтт?

Она помахала рукой невысокому тучному мужчине, который на первый взгляд был ровесником Рут. На его изящном носу, который не особенно соответствовал остальной части массивного лица, балансировали черные роговые очки.

На голове у него были дреды, они спадали ему на лоб и заканчивались разноцветными бусинами. Белизна его халата резко контрастировала с темно-коричневой кожей, а руки были в шрамах, будто он постоянно чем-то резался.

Он поспешно спустил рукава, вероятно, заметив пристальный взгляд Рут, и когда она быстро снова взглянула на его лицо, оно выглядело уже не таким приветливым.

Было ли это из-за ее любопытного взгляда или из-за его собственной невоспитанности, она не могла понять.

— Привет, — поздоровался он с ней и кивнул, как бы подтверждая свои слова.

— Рада с тобой познакомиться. — Рут протянула ему руку, сама удивленная своим жестом. Она не могла сказать, что заставило ее нарушить обычный ритуал и прикоснуться к нему. Возможно, это было из-за его неуверенного вида и непохожести на Зуну, которая выглядела компетентной и уверенной в себе. Именно с уверенностью Рут в этот момент потрясения справлялась с трудом.

— Взаимно. — Мэтт ответил на ее рукопожатие, и она ощутила прикосновение его сухой холодной кожи. И он тут же снова замкнулся.

— Сюда, — сказала Зуна, явно по-прежнему не замечая противоречивых чувств Рут, и повела ее к одному из выходов, который оказался входом в лифт. Она нажала на черную окаймленную золотом кнопку, обозначенную цифрой минус один, и механизм заработал. Они быстро задвинули одну за другой две бронзовые решетки, и стали дожидаться, когда тросы доставят их на нижний этаж.

Благодаря королевскому дому Рут была знакома с лифтами такого типа, но это не означало, что ей нравилось ощущение мгновенной невесомости. Будь ее воля, она бы предпочла лестницу.

Молча глядя в черный потолок, она ждала, и через несколько секунд лифт, вздрогнув, остановился.

Мэтт открыл внутреннюю решетку и уже после этого короткого действия резко вдохнул и выдохнул. Наружную решетку поднимал охранник, одетый в форму, напоминающую форму Рут. В качестве дополнения к золотому вавилонскому гербу, красовавшемуся на ее груди и изображавшему орла, у стражника было под ним два скрещенных меча. Рут не понимала, что они означают.

Он почтительно склонил голову, затем снова встал около лифта и уставился в пустоту. На его поясе висели меч, кнут и вытянутый посох, вокруг которого была обмотана проволока или что-то в этом роде.

Похоже, ей предстоит узнать о месте размножения монстров и теневых тварей гораздо больше, чем ей хотелось бы.

— Сейчас мы находимся на этаже с животными, которых к этому моменту нам удалось очень успешно селекционировать, — начала Зуна свое введение, выждав мгновение, чтобы Рут присоединилась к ней. Мэтт следовал на шаг позади них. Коридор отсюда, снизу, неожиданно показался ей больше и страшнее, чем со смотровой площадки, которую она смогла разглядеть, взглянув наверх. Она поспешила снова направить взгляд вперед, так как они уже приближались к первому отводящему коридору.

Если она не ошиблась, из него шли те ответвления, в которые она не могла заглянуть со своего предыдущего места сверху. — Охранник Гапур, то, что ты увидишь дальше, относится к классификации. Сначала ты будешь шокирована, но тебе следует сохранять спокойствие и осмелиться все разглядеть. То, чего мы здесь достигли, значительно опережает все предыдущие мечты, представления и ожидания.

— Это действительно невероятно, — согласился Мэтт, и прежде чем у Рут появился хотя бы малейший шанс успеть обдумать все сказанное, они уже вошли в первое ответвление.

Это было похоже на то, что ее выбросили на поле битвы, где было возможно найти лишь смерть.

Воздух казался суше и прохладнее, она ничего не чувствовала, все ощущения притупились. Хотя желтый свет газовых ламп и белизна стен не изменились, Рут почувствовала себя так, словно сделала первый шаг к своей гибели.

С близкого расстояния она поняла, что стены были не такими белыми, как она думала. Они оказались покрыты глубокими царапинами, заполненными грязью и кровью, как будто здесь находилось в заточении чудовище с когтями. Слишком хорошо она могла представить себе мучительный вопль раненого животного. Как против воли его тянули все дальше и глубже.

Она собрала все силы, чтобы не прижать руки к ушам и не надавить на них, избавляясь от вопля, который возникал у нее внутри.

За первой дверью сидела помесь русалки и кальмара. Лицо и плечи существа были человеческими, вместо рук щупальца, а туловище покрыто такой же чешуей, как и рыбий хвост, который лежал на сухой холодной земле. Чудовище сидело отвернувшись, и Рут могла разглядеть только длинные черные волосы, которые казались влажными и свисали до середины хвоста. Он светился в мерцающем свете зеленым, как и щупальца.

— Что?.. — вырвалось у Рут, прежде чем она вспомнила что не следует проявлять никаких чувств. К счастью, Зуна и на этот раз была слишком охвачена собственным восторгом, чтобы заметить неприязнь Рут. Мэтт, напротив, бросил на нее очень странный взгляд.

— Это Мерта. Удачный образец скрещивания русалки и кальмара, — объяснила она Рут, ласково приложив руку к стеклу, отделявшему от них Мерту.

Хотя Рут ничего не ощущала, она полагала, что стекло было усилено заклинаниями, чтобы предотвратить побег.

Ее сердце сжалось