И на трёхсторонней шахматной доске мира оборотней уже много лет с переменным успехом идёт древняя партия. Нестандартные оборотни на ней – лишние фигуры. Они лишь мешают и путают игроков. И их собрались убрать…

Вот только я сомневаюсь, что в этой партии нет скрытых сторон.

Земко отвернулся, и я услышала его ставший уже привычно спокойным голос:

– Понимаю. Тебе нужно привыкнуть к изменённому состоянию. Я дам тебе время, Найка. Жду твоего решения до окончания академии. Уверен, ты выберешь именно Белую гору. Ведь ты хочешь вернуть свою вторую ипостась оттуда, куда её отправил беглый король Увон? Я готов это сделать. Магия верфокса уже сыграла хорошую службу. Я смог без опасений потерять тебя разбить магический узел, поэтому её можно убрать. Но, повторю, сделать это возможно лишь…

Мне на лицо легла прохладная ладонь и зажала рот, хотя я и не собиралась кричать. Будь я собой, возможно и ляпнула бы чего, но зачарованная Найка даже не пыталась сопротивляться, когда её, цапнув за талию, стащили со скамейки и уволокли в кусты.

Там, сидя на холодной земле, я посмотрела в лицо своего похитителя и, обрадовавшись, обняла Вемуда:

– Ты больше не дуешься?

– Я давно уже лопнул, – тихо хихикнул он.

Цапнув меня за руку, он заставил меня, пригнувшись, пробираться за ним кустами. А за спиной ещё звучал наставительный голос Земко, который и не предполагал, что я уже сбежала.

Я на миг обернулась, размышляя, стоит ли попрощаться. Невежливо исчезать, не предупредив…

– Да-да, возвращайся и поезжай на Белую гору, – издевательским тоном проворчал на ходу верфокс. – Там тебя и исцелят, и гарем запрут на радостях. Наложница номер девяносто девять! В семь у тебя исполнение супружеских обязанностей, а в восемь ты прослушаешь лекцию о том, как правильно прислуживать любимому хозяину!

Я прыснула от смеха, радуясь не дурацкой шутке Вемуда, а возможности хоть немножко побыть собой. Вспомнив про узел, встрепенулась:

– А ты как себя чувствуешь?

– Лапы не ломит, хвост не отваливается, – покосился на меня Вемуд. – А что?

– Так магический узел, как оказалось, всё ещё действовал, – я пристально посмотрела на него. – Только что Земко вырвал из него Койела. Сам при этом чуть не пострадал. А ты как? Помню, в прошлый раз пол лета провалялся у Фуллы в лазарете.

– Мне кажется, единорог тебя обманул, – серьёзно ответил Вемуд. – Понял, что ты не свалишься в его объятия просто так, вот и зачаровал Койела, чтобы под ногами не мешался. Какой "магический узел"? Он давно уже не работает! Я бы знал, будь это иначе.

– Уверен? – помрачнела я. А ведь правда. То, что рассказал Земко, лишь одна из версий. Похожий кулон найти несложно, да и пряди волос не так сложно раздобыть. Процедила зло: – Как же мне надоело это соревнование по перетягиванию Найки! И Койел, и Земко убеждены, что являются моей истинной любовью. Но если Койел был готов ждать, то единорог…

– Не в них дело, – самодовольно перебил Вемуд и щёлкнул меня по носу: – Даже ежу понятно, что твоя истинная любовь – я!

Он замер на месте и, сложив рыжие брови домиком, прижал руку к сердцу.

– При чём тут ёж? – удивилась я.

– Вот умеешь ты, Найка, испортить всю романтику, – вздохнул Вемуд и тут же весело объяснил: – Ну ты и бестолочь, раз не поняла! Вот со всеми ты в реверансах. Простите-извините! А со мной нормальная. Что это значит?

Он постучал по моему лбу, как в дверь.

– Значит, что для тебя никого нет дома, – потёрла я ноющий лоб.

Вемуд хмыкнул и потащил меня дальше. Я уточнила:

– Мне конечно интересна эта экскурсия по твоим любимым кустам, но хотелось бы прояснить пару моментов. Например, где тебя крысы носили столько времени? Почему избегал меня? И… куда, ленивцы тебя придави, мы бежим?!

– Тс-с, – прижал он палец к губам. – Скоро всё узнаешь.

И потянул меня дальше, а я принялась пристально осматриваться, пытаясь вспомнить местность. Раз лис не говорит, куда мы идём, сама догадаюсь. Или нет? Неважно! Я так счастлива немного отдохнуть от "очаровательной приколдованности", что можно и получить пару царапин от веток.

Небо потемнело до черноты, и у меня нехорошо засосало под ложечкой.

– Вемуд, – одёрнула я парня. – Ты в курсе, что я теперь и председатель студсовета? Это сейчас я нормальная Найка, а по возвращении влеплю тебе пару штрафных на серьгу Моргана за то, что шлялся по лесу в комендантский час. А потом сама себе.

Засомневалась в своих же словах:

– Или не влеплю? Если наше уединение кто-то нарушает, как тогда Ёрунд, то магия Увона снова начинает действовать. Или нет?

– Да что же ты какая нетерпеливая-то?

Я удивлённо покосилась на лиса. Да он, похоже, разозлился! У Вемуда эти приступы крайне редки. Видимо, дело действительно серьёзное, и я послушно потопала за верфоксом. Увидев впереди свет, удивилась.

Посреди леса стоял наскоро сколоченный домик, окно которого мягко мерцало серебристым излучением. Не свеча и не магический шар… Что же это? Природу странного явления я поняла, когда мы с Вемудом, подкравшись, осторожно приникли к прохладному стеклу.

Совсем как когда-то, за Маар, сейчас мы наблюдали за тем, кого я в глуши уж никак не ожидала встретить. Губы шевельнулись:

– Рольер.

Я смотрела на высокого широкоплечего мужчину с ёршиком невероятно светлых волос и будто окунулась в прошлое. Наша встреча с ледяным магом была недолгой, но запомнилась на всю жизнь. Губ коснулась улыбка при воспоминании о красивом хрустально-снежном цветке, который мне подарил возмужавший вепрант.

Улыбка растаяла: тот цветок тоже нёс магию. Казалось, в этом мире нет никого, кто бы не хотел заколдовать меня. Только вот непонятно, зачем. Впрочем, это перестало меня волновать уже через секунду, когда к верпанту подошёл симпатичный молодой мужчина. Я зло прошипела:

– А этот пушистый хвостоплёт что здесь делает?!

– Кто? – удивился Вемуд.

– Это же песец короля Увона! – посмотрела я на друга. – Кажется, его имя… Гаддар!

– Гольдар, – поправил меня верфокс. – Камердинер и личный секретарь беглого короля. Только ему ведомы все тайны дворца верфоксов! Сам король не знает столько чужих секретов и не столь умел в плетении интриг, как его слуга!

– Я же говорю – хвостоплёт! – припечатала я и нахмурилась: – И чего этот Гаддар поёт там нашему Рольеру? Хвала пушистым кошачьим лапкам, верпант умён. Он не станет поддаваться шпиону и участвовать в интригах беглого короля.

– Боюсь, дело гораздо серьёзнее, Найка, – прошептал друг. – В ту ночь, когда я ждал на крыше тебя, случайно подслушал, как один из студентов наговаривал на бегунок сообщение. Я пока не раскрою тебе, кто это был, но… говорил он про тебя, Найка. И про меня. И ещё кое про кого. Не уверен, кому предназначался тот магический шар, но, скорее всего, это серые кардиналы.