попрощавшись, гости расселись на своих местах в вертолёте и отправились в обратный путь. Первую половину пути компания провела в тишине, приходя в себя от переизбытка общения и вновь погружаясь в мир технологий и электронных гаджетов. Лишь двадцать минут спустя Смит наконец оторвался от планшета и обратился к своим спутникам.

– Всё, я отправил черновики на согласование. Думаю, уже к завтрашнему дню у нас будет готовый вариант всех документов, – с удовлетворением отметил мужчина, переводя экран гаджета в спящий режим. – Всё-таки взять вас с собой на переговоры было отличной идеей!

Кристофер и Миранда лишь согласно кивнули.

– Кстати, прими мои поздравления, Миранда: ты очаровала одного из сыновей Никифорова, – не удержался от шпильки Смит. – Или всё-таки обоих и в итоге не смогла выбрать?

– Гораздо больше меня радует то, что я очаровала их бабулю, – рассмеялась девушка, вытаскивая из сумочки небольшую стеклянную ёмкость со светло-коричневой массой, нарезанной тонкими пластинками.

– Тебя угостили картошкой? – со смесью недоумения и брезгливости поинтересовался мужчина.

– Это имбирь, – наставительно поправила его Миранда. – Помогает от укачивания намного лучше, чем мятные леденцы. Кстати, надо будет сообщить Юрию, что мы уже возвращаемся…

– Кристофер очень переживал по поводу твоего возможного замужества, – Максимилиану решительно не хотелось прогонять игривое настроение, которое снизошло на него в конце поездки. Не послужили помехой даже гневный взгляд, которым его одарил сидящий рядом коллега, и то, что сама Миранда слушает его лишь вполуха. – Хоть я ему и сказал, что это норма для подобного места и вообще пусть радуется, что мы тут никого не заинтересовали.

– Почему же, очень даже заинтересовали, – отстраненно отозвалась девушка, по-прежнему сосредоточенно набирая текст сообщения. – Лара спрашивала, но я её отговорила.

Повисшую в салоне тишину нарушал лишь писк приборов, едва различимо доносившийся из кабины пилота.

– Надо же… – отозвался наконец Макс. Кристофер и сейчас предпочёл хранить молчание, с осуждающим видом покосившись на коллегу – так и дошутиться недолго. – А про кого из нас она спрашивала, если не секрет?

– Не имеет никакого значения, – всё так же безучастно откликнулась Миранда.

– Я, конечно, понимаю, что ты щадишь моё самолюбие, но…

– Не имеет никакого значения, – повторила Миранда, наконец оторвавшись от экрана планшета и оборвав речь Смита. – Она так и сказала. Вообще без разницы.

– Ты был прав, когда дело касается генетики, о любви здесь не вспоминают… – заключил Крис.

– Браки по расчёту всегда были востребованы, – ответила Миранда, хотя обращался мужчина сейчас не к ней. – Но не переживайте, никто на вашу честь и свободу покушаться не будет.

– Представить боюсь, что ты там понапридумывала…

– Почему сразу придумала? – девушка даже обиделась на подобное заявление со стороны Смита. – Ребёнок растёт в неполной семье с отцом, старшими братьями и бабулей со своеобразным чувством юмора. Конечно же сейчас ей брак со взрослым мужчиной кажется чем-то вполне нормальным. И только мать или старшая сестра смогли бы рассказать, какая это на самом деле морока… – Миранда отвлеклась на сигнал входящего сообщения и продолжила свою мысль, одновременно отвечая невидимому собеседнику. – Потому что – бац, тебе тридцать, и ты всё ещё полна сил, а ему уже ого-го сколько, таблетки по расписанию и для исполнения супружеских обязанностей приходится составлять график…

– Ну у тебя, как я погляжу, недостатка в наставниках не было, – скептически покачал головой Макс, не рассматривавший раньше ситуацию под таким углом.

– И даже лучше! У нас была соседка, любившая поболтать на пикантные темы. Своему ребенку ещё подумаешь лишний раз, что можно рассказать, а о чём стоило бы умолчать. А с чужим таких вопросов не возникает.

– «Пустая и бессмысленная болтовня…» – про себя вздохнул не вмешивавшийся более в разговор Чой.  Волна раздражения, почти сошедшая на нет среди скопления людей, в тесном салоне вертолёта начала подниматься с новыми силами. Мужчина с тоской подумал о том, что день потрачен впустую и он ни на миллиметр не продвинулся в поисках «медведей».

– И ты решила поделиться этим опытом с подростком, – заключил Макс, сложив руки на груди.

– Не в том же объеме, – Миранда тут же подняла руки вверх в знак примирения. – А если тебя что-то не устраивает, можешь в следующую встречу опровергнуть все мои доводы.

– Нет уж, я и холостяком себя комфортно чувствую, – не удержался от смешка мужчина, сворачивая наконец столь щекотливую тему.

В вестибюле здания «СмитПро» Миранда распрощалась с коллегами и, сопровождаемая ожидавшим её там телохранителем, направилась в сторону выхода.

– Так, какие у тебя планы на вечер? – поинтересовался Смит, едва девушка отошла настолько, чтобы не смогла их услышать. – Я подготовил отличную программу, которая включает в себя два клуба, отличную выпивку, а ещё…

– Погоди, погоди! – прервал этот словесный поток Кристофер. – Меня просто разрывают на части заместители и если я не отвечу им сегодня вечером, то придётся тратить на это всё завтрашнее утро.

– Тогда иди и работай, – после минутного раздумья ответил Максимилиан. – Потому как завтра с утра я бы хотел ещё раз показать тебе свою лабораторию и все наработки по созданию искусственных героев.

– Я всё ещё не дал своего согласия на участия, – напомнил Чой. Ему и с настоящими то героями мороки хватало, а свободное время в Пятом он предпочёл бы потратить на иные цели.

– Только посмотришь, – покладисто согласился Смит.

Мужчины собрались уже было распрощаться, когда Кристофер обратил внимание на так и оставшуюся стоять в дальней части вестибюля главу «Бесконечности». И к ним с помощником присоединился уже знакомый Чою неуклюжий парень. Встрече с другом девушка, судя по энтузиазму завязавшейся беседы, была несказанно рада, а Марк Шефтель слушал её, не прекращая тепло улыбаться.

– По всей видимости, он уже ждал её здесь, – сообщил Смит, отметив заинтересованность коллеги.

– Поклонник?

– Всё может быть. Слышал же, что ей по контракту запрещено выходить замуж? Чтобы не было образования династий, перехвата власти и прочих дворцовых интриг.

Чой кратко кивнул, стараясь не сбить товарища с нужного настроя. Неудержимая тяга к сплетням порой могла сыграть на руку охочему до новых знаний Кристоферу, хотя и являлась главным недостатком Макса Смита. Впрочем, сейчас он начал сомневаться, не перейдёт ли пальма первенства от болтливости к внезапно обнаружившейся любви к плоским шуткам, коих пришедший в отличное расположение духа Смит рассказал с добрый десяток за короткий промежуток их высадки из вертолёта и дороги к вестибюлю.

– Так вот, девчушка решила подойти к исполнению этого пункта с особой тщательностью. Она не только не обзавелась постоянным кавалером – с ней вообще за четыре года никого рядом не видели.

– Или она просто