Станислав представил себя в окружении коленопреклоненных кобайкеров и их секс-киборгов и содрогнулся.

– Нынешний банк – пятьдесят с лишним тысяч, тридцать пять за первое место, десять за второе, пять с мелочью – третьему, – продолжал страстно умолять Хрущак. Усы трагически вибрировали, замороченному капитану даже чудилось, будто они тихонько гудят. – Взнос за участие Стрелок уже заплатил, а если «Третий шанс» выиграет, половина выигрыша причитается пилоту – правда, Козырь всегда отказывался от нее в пользу фонда.

– Мне тоже ничего не надо, – быстро сказал Тед. – Станислав Федотович, я все вам отдам, только разрешите!

С должностью корабельного деспота и тирана Станислав уже свыкся, но в роли обирателя вдов и сирот дебютировал впервые.

– Да при чем тут деньги?! У меня недавно так механика на часок одолжили! – проворчал он, выдергивая руку, но многоопытная команда по капитанскому тону поняла, что дело в шляпе, и принялась дружно вылезать из-за стола.

Остановить это стало так же невозможно, как осыпающийся карточный домик.

* * *

Вблизи Стрелок выглядел еще хуже – землистое осунувшееся лицо, потухшие глаза. Искра в них мелькнула, лишь когда Хрущак принялся сбивчиво излагать дело. Тед скромно молчал, хотя столько комплиментов не получал, наверное, за год, а по такому поводу – и вообще. За упомянутые подвиги его обычно штрафовали.

– Да, я о тебе слышал. – Стрелок протянул пилоту руку, и тот почтительно ее пожал. – Говоришь, сможешь справиться с моим корытом?

– Попробую, – честно сказал Тед. – Я, правда, именно на таком не летал, но кабина типовая. Главное, к габаритам приловчиться, «Шанс» чуть пошире «Мозгоеда», могу чуток чиркнуть обшивку на поворотах…

Стрелок оценивающе прищурился, словно рассматривая парня в оптический прицел.

– А и черт с ней! – наконец «выстрелил» он. – Главное, сам шею не сверни, катапультируйся, если что.

Станиславу показалось, что Стрелок будет даже рад, если корабль разобьется. Лопнет последняя нить, удерживающая его в этой жизни.

Хрущак убедился, что дело на мази, и вернулся к уже порядком раздраженной клиентуре, умиротворяюще гудя добродушным баском и усами то тут, то там.

– Только я со своим навигатором, – поспешно уточнил Тед. – Вы не против?

Инвалид медленно покачал головой, и Станиславу пришлось сделать то же самое. Вполне законное требование, работать с чужим навигатором сложнее, чем с чужим кораблем.

– Ну теперь мы их всех сделаем! – хищно пообещал пилот, уже нетерпеливо приплясывая на месте, чтобы по первому знаку помчаться на корабль.

– Всех не надо, – неожиданно возразил Стрелок. – Главное, сделайте «Долгоносика».

– Почему? – Дэн испытующе смотрел на него с самого начала разговора. Интересно, каким хозяином был этот человек для бракованного киборга? Белка оставалась с ним по доброй воле или у нее просто не было выбора? Он относился к ней как к равной? Или как к собаке, умной и преданной, но знающей свое место? Его траур по ней ни о чем не говорит, люди могут так неподдельно страдать даже из-за гибели любимой канарейки, причем сильнее, чем из-за смерти других людей.

Если Стрелка и напрягало непонятное внимание рыжего парня, он никак этого не показывал.

– Владелец «Долгоносика» предлагал Козырю поработать в паре, отсечь других лидеров, а потом поддаться.

– Что ж вы никому об этом не сказали?! – изумился Тед. – Как будто среди наших ребят не нашлось бы, кому отметелить его в ответ!

– Это уже не первая попытка подкупить меня или моего пилота, и дело всегда ограничивалось угрозами. Одно из немногих, – Стрелок положил руки на борта гравикресла и криво усмехнулся, – преимуществ моего положения. У большинства жуликов все-таки осталось достаточно совести, чтобы не пачкать руки о калеку. Свидетелей драки нет, а Козырь и сам тот еще задира, и девчонок много у кого поотбивал. Но… все-таки постарайтесь обогнать «Долгоносика», ладно? Даже если он ни при чем, я не хочу, чтобы победа досталась ему. Она должна быть честной.

Инвалид дотронулся до сенсорной панели на правом борту, и перед креслом замерцало вирт-окно с копией Стрелка, только лет на десять моложе, с приглаженным и облагороженным программой лицом.

– Привет, «Третий шанс», – дружелюбно, но все-таки не как с человеком, поздоровался Стрелок. – Видишь этих двоих людей?

– Да, Стрелок, – подтвердил искин.

– Пусти их на борт и дай полный доступ к управлению от настоящего момента и до конца гонок.

Аватар «заинтригованно» посмотрел на Теда с Дэном, в то время как система тщательно сканировала парней, чтобы опознать при входе.

– Хорошо, Стрелок.

Тот благодарно кивнул и свернул окно.

– Все, бегите! Удачи вам и… спасибо, чем бы ни закончились гонки.

Стрелок откинулся на спинку кресла и скрестил руки на груди, давая понять, что ждет в ответ не слов, а действий.

Теодор наскоро отсалютовал обоим командирам, постоянному и временному, и напарники затерялись в толпе, проталкиваясь к выходу.

* * *

Перед возвращением к столику команда подошла к барной стойке – добыть там напитки было быстрее, чем дождаться замотанную официантку. До гонок оставалось еще где-то полчаса: в баре объявили, что проводится дополнительная отладка камер в каньоне и над ним. Новость была встречена недовольным гулом, зато у Теда с Дэном появилось время добежать до корабля и обкатать его по пути с орбиты к месту старта.

Стойку осаждали жаждущие пива и зрелищ, но в одном месте в их тройном слое зиял солидный разрыв.

– Ой, смотрите, алькуявец! – не поверила своим глазам Полина.

– Точно, – подтвердил Станислав. Что за коктейль заказал ксенос, капитан не расслышал, но бармен смешивал его с поистине фантастической скоростью. – Интересно, каким ветром его сюда занесло?

Команду «Космического мозгоеда» алькуявец тоже пугал, но не настолько, чтобы не воспользоваться разрывом, став следующими в очереди.

Молча стоять впритык к ксеносу было все-таки жутковато, и Станислав вежливо поинтересовался:

– Ваши сородичи участвуют в гонках?

Бармен дрожащей рукой поставил перед алькуявцем высокий бокал сразу с тремя вишенками, но под тяжелым взглядом клиента поспешил поднырнуть под стойку и почтительно переставить коктейль на пол.

– Нет, – буркнул ксенос из скрывающегося в недрах тела динамика. – Ксенопсихология. Досуг людей. Игры. Пища. Напитки.

Из-под лохматой подошвы высунулись гибкие глянцевые щупальца, аккуратно оплели бокал и втянули внутрь. Станислав с трудом подавил желание попятиться, а то и с ногами вспрыгнуть на стул.

– Э-э… мм… Что ж, успехов вам в сборе материала, – неуклюже пожелал капитан.