– Вы не обладаете данными полномочиями, – уверенно заявил он.

– Точно, не обладаем, – с непонятной Лансу грустью подтвердила Полина. – Может, вернемся в бар? А то гонки вот-вот начнутся.

Ланс встрепенулся, именно это его и тревожило: вдруг, поговорив с неприятным человеком, команда передумала развлекаться и ушла из бара навсегда?! Как колбасой у кота перед носом помахали и не дали, а ведь в гонках теперь участвуют еще и Тед с Дэном! Ланс охотно отправился бы на «Третий шанс» вместе с ними, но это было совсем уж нереально, поэтому он не стал даже проситься. Так дайте хоть посмотреть!

– Да, пойдемте! – заторопился и Вениамин; в пустынном зале стало неуютно, за каждым закрытым ларьком мерещился Падла или его сообщник, а то и снайпер.

На зарезервированный Тедом столик никто не покусился, только половину стульев по соседним компаниям растянули. Громкий вопрос, по каким именно, окружающие посчитали риторическим, а некоторые даже смешным. Впрочем, народу в команде поубавилось, а Ланс и не собирался садиться, так что не хватало всего одного места. Станислав готов был постоять, его еще потряхивало от злости, но Полина решительно придвинула капитану последний стул и осталась на ногах – с таким несчастным видом, время от времени вздыхая и переминаясь с каблука на каблук, что один из удравших стульев быстро раскаялся и вернулся.

До гонок осталось четыре минуты, все корабли уже висели на старте, перегородив каньон в шесть вертикальных рядов от края до края. «Проверка камер» успешно завершилась, голографический проектор транслировал то грандиозный вид сверху, то крупный план с дрона, поочередно облетающего участников. Запоздалое явление «Третьего шанса» было встречено громким шумом и аплодисментами. Транспортник скромно пристроился в левом нижнем, самом невыгодном углу – придется потерять несколько драгоценных секунд, облетая выступ, торчащий в ста метрах прямо по курсу, но за час у хорошего гонщика будет тысяча возможностей их наверстать.

– Ну, по крайней мере, до старта Тед его довел, – ворчливо заметил Станислав.

– И до финиша доведет! – уверенно заявила Полина. – Ну, хотя бы основную часть…

Вениамин в тщетной надежде похлопал себя по карманам и удрученно сообщил:

– А я диагност и аптечку на корабле оставил…

– Да зачем они тебе здесь?!

– Вот и я перед выходом думал – незачем, а сейчас что-то засомневался…

Станислав тоже почувствовал, что ему остро не хватает бластера. На входе его скорей всего попросили бы сдать, вооруженных людей капитан в баре не видел, но до входа все-таки ближе, чем до корабля.

– Ставочку сделать не желаете? – снова загудел возле столика Хрущак. – На «Третий шанс», э? Уже один к четырем дают!

– Нет, не желаю, – пожалуй, излишне резко ответил Станислав.

– Не верите в своего пилота? – с упреком уточнил букмекер, не догадываясь, что дело вовсе не в Теде и даже не в гонках.

– Не хочу его поощрять.

– Ну, как хотите…

Разочарованный Хрущак повернулся к другому столику, но Вениамин, кое-что вспомнив, тронул его за рукав и поинтересовался:

– Вы не в курсе, кто владелец «Долгоносика»? В списке только пилот указан, инопланетное имя на полстрочки.

Букмекер равнодушно передернул плечами:

– Какой-то Грэг, не из наших, первый раз здесь. А пилот у него, прикиньте, фреанин, так что ставки всего один к пятнадцати. И на что, интересно, они рассчитывают? Что раз Козырь выбыл, то приз любой дурак взять сможет, лишь бы кое-как до финиша дополз? Тем не менее, – Хрущак укоризненно посмотрел на Станислава, – этот Грэг на «Долгоносика» аж две тысячи поставил! Когда знаешь, что твой капитан на тебя надеется, то и…

– Да твою ж мать! – с таким надрывом вырвалось у Станислава, что букмекер снова неправильно его понял и поспешил ретироваться.

* * *

Тед с Дэном Падлу не заметили, он их тоже: у выхода из бара напарников уже поджидала стая тюнингованных металлом и кожей аэроскутеров, рванувших с места, едва пилот с навигатором заскочили в седла позади водителей. Компания с гиканьем, хохотом и ревом форсированных движков понеслась по коридорам станции, сберегая парням драгоценное время.

– Спасибо, Койот! – заорал Тед, узнав «вожака стаи».

– Нема базара, Гризли! – отсалютовал тот, отчего аэроскутер круто вильнул и заехал на стену, но так же легко выровнялся.

Частично высадив, частично сбросив напарников у входа в нужный шлюз, аэроскутеры описали по стенам круг почета и одновременно разворота и умчались обратно в бар, причем слышно их было до последнего.

Команда «Третьего шанса» уже поджидала гостей у порога, готовая покинуть корабль – в Карнавальских гонках обычно участвовали только пилот с навигатором, а то и один пилот. Правилами это не оговаривалось, хоть ты сотню пассажиров с собой бери и полный отсек груза, но лучше свести вероятный ущерб к минимуму, поэтому аренда складов и жилых отсеков приносила владельцу станции солидный барыш.

Тед подтвердил, что напарники не нуждаются ни в помощи, ни в компании, и спохватился, только когда они с Дэном уже сидели за длинным совмещенным пультом управления, а искин проводил предполетную диагностику систем.

– Слышь, Дэнька, ты вообще не против, что я тебя с собой потащил? Если что, пока не поздно выйти!

– Поздно, – мрачно возразил навигатор, пристегиваясь и дважды проверяя крепления: и по сигналам от датчиков, и просто подергав.

– Мы же еще не отстыковались.

– Но я уже согласился быть твоим другом.

– Ну, ты можешь просто вытащить меня из-под обломков, если корабль рухнет, – неуклюже пошутил растроганный пилот.

– Если корабль рухнет, – зловеще сказал киборг, – то я тебя вытащу и добью!

Тед неуверенно усмехнулся: Дэн и сам зачастую не знал, шутит он или это просто так выглядит.

– Что, опять не понимаешь, зачем мы помогаем почти незнакомым людям?

– Понимаю, – неожиданно возразил навигатор. – Мне просто не нравится ситуация в целом. И Ланс там один остался.

– С Полиной, она за ним присмотрит.

– Вот именно.

Дэн с досадой покосился на комм, «умерший», едва они отлетели от станции, а «Третьему шансу» был доступен всего один канал связи, по которому передавали безудержный треп комментаторов и обратный отсчет, уже три минуты сорок секунд.

Тед, напротив, приободрился: если собственно из-за гонок напарник не волнуется, то ему и подавно нечего.

– Где там этот «Долгоносик»?

Пилот посмотрел на экран лидара, но тот показывал наличие, расположение и типы кораблей, а не их названия. Видны были только ближайшие, попадавшие в сектор обзора наружных камер.