«нет» понимают. Ты просто не бойся и дай им шанс.

— Меня не интересуют отношения, — упрямо повторила я.

Однако и это заявление Патришу не остановило.

— Знаешь, мне ведь тоже исполнилось двадцать три, когда я сюда приехала. Хотела счастья попытать, денег заработать. Два года трудилась, а потом нашла свою любовь, завела семью.

— Уезжать не хочешь? — спросила я, уже не зная, как избавиться от столь навязчивой доброжелательности.

Если исполнилась мечта, получилось заработать деньги, мужа и ребенка, то самое время убраться из этого опасного места.

— Нет. Куда ж я отсюда? Тем более Фед остается. А мы без нашего папы никуда не поедем. Теперь вместе навсегда.

— Фед — это твой муж?

«И зачем мне эти подробности? Я ведь обычно сторонюсь любых проявлений симпатии и дружбы. А тут иду, разговор поддерживаю. Непорядок. Нет, надо как можно быстрее закончить дела и вернуться в комнату. Закрыться, спрятаться под одеяло и проспать до самого вечера или до следующего утра».

— Да. Он тоже в нашем, точнее, уже в вашем отряде. Высокий такой, светловолосый. У него еще крохотный шрам на щеке, — принялась с любовью описывать своего мужа Патриша.

— Понятно.

Мы свернули за угол.

— Ничего. Это только первое время страшно и тревожно здесь жить. Крепость-град — удивительный город, не похожий на другие. И жить здесь хорошо и удобно.

— Если бы не соседство с завесой, — пробормотала я. — С трех сторон.

— К этому тоже привыкаешь, — беспечно отмахнулась она. — В последние годы, конечно, тяжело и напряженно. Прях становится все меньше. Раньше по договору их герцогство Алртон предоставляло. По три мага в год выдавало для служения по контракту с содружеством. Но все изменилось.

— Да? — насторожилась я.

— Ага. Правящие герцоги вообще являются сильнейшими пряхами в нашем мире. Говорят, каждый из них единолично мог разом закрыть кучу дыр в завесе.

— И что же изменилось? Дар пропал?

Мы миновали еще два общежития и направились к невысокому зданию, на котором висела яркая вывеска «Контора». Четко и понятно.

— А как герцог с сыном погиб, так все и закончилось, — пояснила Патриша. — Жаль парня, сильный был, ловкий. Такие надежды подавал.

— Значит, он погиб? — тихо произнесла я, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно и спокойно.

— Да. В тот раз прорыв был особенно сильным. Столько тварей выползло, не сосчитать. Молодой маркиз приказал своим людям уходить, а сам остался закрывать завесу. И ведь справился. — Она вздохнула. — Только не выбрался.

— И что теперь? Герцогов-прях совсем не осталось?

— Почему же? Дочь была. И есть. Сильная волшебница. Она после свадьбы свой дар мужу передала. Новый герцог стал руководить. Страну свою защищает, прях скрывает и на контакт не идет.

— Надо же…

— Рассказывают, молодая герцогиня с ума сошла. Из замка почти не выходит. Раз-два в год появится на каком-то празднике и снова прячется. Народ наследника ждет, а она все никак. Прервалась линия великих прях. Хотя… — Патриша замялась, словно раздумывая, — в последние годы слух пошел, будто герцог себе новую жену ищет. Такую же сильную и талантливую. Вот только что будет с герцогиней, нам пока неведомо.

— Ясно, — заметила я с тихим, немного горьким смешком.

Я-то прекрасно знала, что стало причиной нестабильной психики молодой герцогини и ее так называемых приступов агрессии. Испытывала ли я к ней жалость? Нет. Во всех проблемах она была виновата сама.

— Так, пришли, — выдохнула девушка, когда мы приблизились к конторе, и неожиданно замерла, опираясь одной рукой о перила. А другой потирала живот, обтянутый тканью пальто.

— Плохо? — участливо спросила я, обеспокоенно взглянув на нее.

Не хватало еще, чтобы из-за меня девушке стало хуже. Такого таинственный Фед мне точно не простит, как и остальная группа. Я не собиралась ни с кем дружить и вести задушевные беседы, но и портить отношения в первый же день не хотелось.

— Нормально, — улыбнулась Патриша. Она вообще почти все время улыбалась. — Пинается. Будущий воин.

— Думаешь, будет мальчик?

Насколько мне было известно, средств для определения пола ребенка имелось крайне мало. Можно было обратиться к оракулу или, например, использовать народные средства.

— Да хоть и девочка. Разве мы не можем быть воинами и сражаться со злом наравне с мужчинами?

Я ничего не сказала. Сдается мне, она и не ждала от меня ответа.

— Пошли, проведу тебя по коридорам. Нам надо сначала оформиться у госпожи Даунинг, получить карточки у госпожи Фэллоу, затем подписать документы у господина Вейриса. Потом…

Она назвала еще пару каких-то имен и причин, по которым нам надо к этим людям зайти. Что-то взять, что-то отдать, подписать и так далее. Пока Патриша рассказывала, я поняла лишь одно: сама бы точно не справилась. Вот она, бюрократия, во всем ее великолепии. Пока все оформишь и всех пройдешь, с ума сойти можно.

— Ты чего застыла?

Патриша уже поднялась и стояла на обледенелом крылечке, с недоумением глядя на меня.

— Иду, — вздохнула я и поплелась следом.

— Не бойся, мы все быстренько пройдем. Я думаю, за час управимся. А там и в столовую можно зайти. Да и Криста должна будет вернуться.

Кабинет госпожи Даунинг — крупной дамы с двойным подбородком, с трудом помещавшейся за своим столом, находился как раз рядом с входом.

— Неужели сдаешь пост, Эффэр? — улыбнулась дама, увидев Патришу, которая первая зашла в кабинет.

— Да, вот преемницу привела. Знакомьтесь, это Ирэн Иглич.

— Здравствуйте, — натянуто улыбнулась я, доставая документы из внутреннего кармана куртки и протягивая их даме.

Документы мне в этот раз выправили идеальные. Мало того, что официальные, со всеми легальными бланками и печатями, так еще слегка потертые, словно им не один год. Полная достоверность.

— И откуда ты, Ирэн Иглич? — открывая бумаги, осведомилась госпожа Даунинг и принялась заносить записи обо мне в одну из лежащих на столе толстых книг.

— Из Керписа. Это небольшой городок на юге Горганзара, — отозвалась я. — Там живут большей частью рыбаки. Улов в последние годы становится все хуже, стаи рыб сменили путь, поэтому приходится выживать.

Новую легенду я выучила на отлично. Как и прошлые. Нельзя было проколоться даже на мелочи. Человек, передавший мне документы, действовал очень четко, коротко рассказав мне биографию. Даже показал рисунки моего дома, портреты родителей и младшего брата.

— За лучшей жизнью приехала? — подняв на секунду взгляд, спросила женщина.

— Как и все.

Госпожа Даунинг