наводила справки. Там про нее никто не знает. Все ложь…

— Отлично.

— Подождите, а как же я? — залепетала Элесса, внезапно осознав, что лорд Фергус уходит, исчезает из ее жизни. — Давайте еще встретимся. Я бы хотела…

— Ты больше не нужна, — ледяным тоном оборвал мужчина, презрительно скривившись, и накинул на плечи темное пальто с меховой опушкой.

— Но… как же так… — едва не плача от боли, прошептала она. — И что мне теперь делать? Я же не смогу…

Жить без него. Дышать, существовать…

Лорд Фергус — единственное, ради чего она жила в этом мире, который сейчас так стремительно рушился. Весь до основания. Только что она была самой счастливой девушкой в мире, сходила с ума от радости, восторга и любви. А теперь впереди ее ждала лишь пустота и жалкое существование. Без этого мужчины она не видела смысла жить.

— Не знаю, — равнодушно бросил он и вдруг издевательски предложил: — Лети.

И ушел. Из кафе. И из ее жизни.

Элессу трясло. Так сильно, что стучали зубы, и казалось невозможным сделать даже короткий вдох. А еще она испытывала просто адскую боль от рвущегося на куски и кровоточащего сердца. Это невозможно было вытерпеть!

Взгляд переместился на окно.

«Лети… да, действительно, так и надо сделать. Лететь. Жить уже нет смысла. Никакого смысла… и уже не будет».

Она стремглав бросилась к окну, распахнула с трудом поддавшиеся створки и встала на подоконник. От холодного воздуха, ударившего в лицо, дыхание перехватило. Это и спасло Элессу от падения. Официант, заглянувший в кабинку из-за шума, едва успел удержать рыдающую девушку, не позволил ей сделать последний шаг вниз.

Она еще долго плакала и вырывалась, кричала и выла, пытаясь закончить начатое. Ее даже пришлось связать и продержать так до приезда лекарей, которые и констатировали сильнейшее ментальное воздействие и магическое истощение.

Никем не замеченный черноволосый мужчина быстро спустился по ступенькам и выскочил на улицу, не скрывая торжествующей улыбки.

— Вот ты и попалась, любовь моя. Теперь не сбежишь.

До института магии оказалось недалеко. Герцог преодолел это расстояние минут за пять. Пересек широкую площадь, вошел в ворота, игнорируя привратника, который выскочил навстречу, и поспешил внутрь. Небольшая заминка случилась лишь в огромном холле, где на него налетел какой-то темноволосый юнец.

— Простите, — пробормотал неуклюжий мальчишка, бросив на него настороженный взгляд.

— Надо быть осторожнее, — резко ответил герцог, презрительно скривив совершенные губы. — Прочь с дороги!

«Сначала найти ректора или сразу броситься в общежитие? Нет, нельзя терять ни минуты. Сразу в общежитие, пока она опять не исчезла, оставив в дураках. Кайра Харрт… ну и имечко ты себе выбрала, любовь моя».

Столько лет тщетных поисков позади. Скоро она вновь будет в его руках. И теперь уже не сбежит. Мужчина уже собирался продолжить путь, едва сдерживая дрожь нетерпения. Однако юнец вдруг вновь перегородил ему дорогу.

— Герцог Алртон? — требовательно поинтересовался он. — Что вы здесь делаете?

Герцог уже внимательнее посмотрел на темноволосого парня. Не сразу, но узнал.

— Я? — скривился мужчина. — А что здесь делает сын одного из тринадцати лордов? Мне казалось, что вы давно вышли из того возраста, чтобы посещать учебные заведения? Неужели ситуация на границе с завесой настолько стабилизировалась, что один из ее лучших воинов оказался так далеко в тылу?

— Не вам рассказывать мне о ситуации у завесы, — резко ответил тот. — Вы уже пять лет запрещаете своим пряхам выезжать из герцогства, нарушая тем самым договор содружества.

— Не учи меня, щенок. Мне решать, как поступать со своими подданными! А теперь прочь с дороги. Ты еще не лорд, чтобы призывать меня к ответу!

Немного отступив в сторону, мужчина быстрым шагом направился к проходу, который вел в общежитие.

Часть II. Крепость-град.

Глава 1

Десять дней спустя

— Вот вы где!

В небольшой кабинет, где мы, прижавшись друг к другу, сидели на жестких неудобных лавочках, вошел высокий широкоплечий мужчина с короткой, но окладистой рыжей бородой. Обвел всех хмурым и весьма недовольным взглядом и громким басом позвал:

— Ирэн. Ирэн Иглич!

Я ужасно вымоталась, практически не спала все эти дни, поэтому никак не отреагировала на его слова.

В каморке, куда нас запихнули сразу после прилета на высокоскоростном дирижабле, совершенно непригодном для транспортировки людей, нас собралось пятнадцать магов. Молодых, талантливых и жутко уставших.

А как тут не устанешь, если провел четыре часа полета в вертикальном положении, цепляясь за ремни и пытаясь хоть как-то удержать равновесие, чтобы не скатиться в сторону на огромные тюки с продуктами и прочим инвентарем?

У нас имелось лишь одно отличие: все остальные прилетели сюда за деньгами, которые за борьбу с завесой хорошо платило содружество государств, а я спасала свою жизнь.

Десять дней. Десять проклятых дней я провела на ногах, не расслабляясь ни на секунду, не в силах остановиться и вздохнуть полной грудью. Страх и ужас гнали меня вперед. С той самой минуты, как герцог Алртон явился в ЧИЖИиК по мою душу.

Нашел все-таки. Я не сомневалась, что он ни на день не прекратил поиски, но все-таки надеялась сбежать раньше.

Всему виной был зимородок. Если бы я не поддалась на его чары, если бы не согласилась на то глупое, совершенно ненужное свидание…

Знала ведь, что нельзя терять бдительность, иначе это может привести к катастрофе. И оказалась права!

Признаюсь честно: в тот момент, когда дверь в комнату общежития распахнулась, я решила, что это конец. Никакого плана действий в голове, конечно, я не держала. Но в какой-то миг промелькнула страшная мысль, что лучше умереть, чем достаться ЕМУ!

Мне повезло. На пороге оказалась запыхавшаяся Эльма, которая забыла в комнате какую-то вещь. Она говорила какую, но я слишком перенервничала, чтобы запомнить. Клянусь, в этот момент я едва не расцеловала ее от облегчения.

А потом был кабинет ректора. Поспешно врученные документы на новое имя. И амулет с личиной, надев которую я стала невысокой рыжеволосой девушкой.

— Ирэн Иглич, — громче повторил незнакомец, и снова хмуро нас оглядел. — Уснула что ли?

Сидящий рядом невысокий паренек весьма ощутимо пихнул меня в бок. Охнув, я удивленно на него уставилась в попытке понять, чего это он вздумал драться.

— Тебя зовут. Не слышишь, что ли? — недовольно пробормотал он, кутаясь в тоненькое пальто с заплатками на локтях.

Подняв голову, я встретилась взглядом с рыжим громилой.

— Ты что ли Ирэн