— Неплохо, — Наталия с одобрением кивнула.

Вот же коза… Я спрыгнул к ней. Вдруг раздался оглушающе громкий рык — впереди, в метрах пятнадцати от нас, на невероятных скоростях сражались двое.

— Это Грязный Чернокнижник, — Наталия указала на человека с костяной челюстью и лбом. Странно, Чернокнижники в Петербурге выглядят как обычные люди. Наталия перевела палец на его противника — двухметрового серого, голого и лысого гиганта. — А это двухглазый гуль.

Человек и гуль с остервенением мутузили друг друга, сойдясь в ближнем бою. От их грозных рыков мои внутренности вибрировали. Невероятное зрелище — раны на их теле с поразительной скоростью заживали, земля под их ногами шла трещинами. Я с открытым ртом смотрел на битву и вспоминал фильмы о супергероях.

— Гули чувствуют запах чакры.

Наталия кивнула на гулей, количество которых всё увеличивалось, — они бродили туда-сюда, но не решались подойти к месту сражения. Из-за пыли я видел лишь их силуэты, но этого было достаточно, чтобы понять — гули различаются по размеру.

Прогремел ещё один раскатистый рык.

— Если Огранцы рисуют на своих костях узоры, то Чернокнижники смешивают свои гены со звериными, — спокойно пояснила Наталия, скрестив руки под грудью.

— Гены? — я с любопытством рассматривал гуля. Он был огромным — на пальцах острейшие когти, а на морде — два больших выпуклых абсолютно чёрных глаза, чуть выше овальных ноздрей. Это выглядело крайне странно и… чужеродно?

— Да, гены, — кивнула Наталия. Она тоже смотрела на бой, только без особого интереса. — Это довольно опасная практика, и она нередко заканчивается смертью. Но сейчас существуют целые роды и Младшие кланы Чернокнижников. Они совершенствуют методику и уменьшают процент отторжения.

Я внимательно слушал и запоминал. Наталия коснулась увлекательной и полезной темы. Вдруг это поможет мне избавиться от вируса в лёгких?

— Путь Земли, а значит и Чернокнижников, создал Люцифер, владыка свободного острова Альбертрума. Он считается сильнейшим Чернокнижником в истории.

Название острова насторожило. Сейчас мне везде мерещились приветы из прошлого, и это слово, Альбертрум, подозрительно походило на имя старика-хирурга из лаборатории, который рассекал на инвалидной коляске и одевался как гот.

— Люцифер создал и Панцирь, — Наталия указала на Грязного. — Видишь знак на его спине? Это символ Панциря.

Я присмотрелся к Чернокнижнику. Из его костяной челюсти торчали тонкие и острые зубы, на пальцах блестели острые когти, а в центре костяного лба выделялась тёмная выпуклость. Глаза его чем-то походили на глаза гуля — такие же чёрные и сильно навыкате, с белым пятном вместо зрачка.

Когда Чернокнижник отпрыгнул от гуля и приземлился совсем рядом с нами, я разглядел знак, о котором говорила Наталия. На всю спину чёрного балахона, изорванного и измазанного в крови, был нарисован белый крест с петелькой сверху.

Арчи, это анх. Символ родом из Древнего Египта, — сказала Алиса.

У меня внутри всё похолодело. Снова что-то с Земли?

Чернокнижник мотнул головой, зарычал и снова бросился в бой. Он нас не заметил. Я скосил глаза на цепь, что кружилась вокруг нас и светилась узорами.

— Ты уже догадался, чем отличается Грязный Чернокнижник от обычного? — Наталия улыбнулась.

Я, честно говоря, даже не думал об этом. Досадно.

Арчи. Мне кажется, что Грязные смешивают гены с гулями, а не зверями, — подсказала мне Алиса.

Я повторил её слова Наталии.

— Правильно, — та потрепала меня по волосам. — Я не сомневалась в твоём интеллекте, Арчи.

Да, если считать Алису неотъемлемой частью моих мозгов, — я весьма умён.

— Даже в Панцире Грязные считаются изгоями, — продолжила Наталия. — Это самый лёгкий и одновременно самый опасный путь. Грязные Чернокнижники — психически больные. Исключений нет.

Я поежился. Этот мужик и правда выглядел ненормальным. От громоподобного рыка содрогнулась земля, гуль отпрыгнул в сторону. Но в следующую секунду рядом с ним появились три его копии, и он снова бросился в атаку на Грязного. Тот в ответ радостно завыл и помчался навстречу, с головы до пят покрытый кровью. В его боку не хватало куска мяса.

— Радуется, гуль немытый, — хмыкнула Наталия. — Ещё бы не радовался. Такой шанс потренировать свои инстинкты и отточить навыки.

— Он сможет убить гуля?

— Конечно. Видишь на лбу отметину? Шарик тёмный.

— Вижу.

— Это третий глаз. Грязный почти открыл третью метку, он гораздо сильнее двухглазого гуля. Если повезёт, ты увидишь, как Грязный получает третью метку.

Арчи, эти копии у гуля простые иллюзии, они нематериальны, — поделилась наблюдением Алиса. Бой проходил на огромной скорости, и я плохо видел, что происходило в самом сердце схватки.

— Метка — это показатель силы? — спросил я.

— Как Грани у Огранцев, так и метки у Чернокнижников, — кивнула Наталия. — Скоро бой закончится. Гуль показал всё, что мог, он уже неинтересен для Грязного.

— Ты говоришь: двухглазый гуль. А есть и другие?

— Да, вот, например, — Наталия указала на гуля правее нас. Он был крупнее того, с которым сражался я и которого в итоге убил Боря. Пыль в этом месте немного улеглась, и я увидел, что выше ноздрей на морде уродца чернел глаз. — Большее число глаз — большая сила. Это особенность ближайшей Большой Зоны.

Я хотел задать ещё несколько вопросов, но в это время Грязный резко отпрыгнул от своего противника и замер. Выпуклость на его лбу выдалась немного вперёд, её поверхность дрогнула, и… начало подниматься веко?

Гуль почувствовал неладное и с воем бросился на врага, но не успел. Третий глаз Грязного приоткрылся на миллиметр, и гуль резко замедлился и закачался. В следующее мгновение Чернокнижник рванул к нему и ударом когтистой руки оторвал голову. Из шеи гуля брызнула слизь.

Я с отвращением наблюдал, как Грязный рывком вырывает верхний позвонок гуля и вгрызается в него.

— Мерзко? — глаза Наталии лукаво поблёскивали.

— Ещё бы, — пробормотал я.

— Зато легко.

— Гу-у-у-у-у! — Грязный Чернокнижник вдруг завыл. Он раскинул руки в стороны и задрал голову к небу. Третий глаз на его лбу покрылся серо-коричневой дымкой.

— Опа, — Наталия довольно улыбнулась. — Повезло.

Пока Грязный продолжал завывать, его тело изменялось. Когти стали длиннее, пальцы покрылись костяной корочкой.

— Надо заснять, — Наталия достала из рукава зайфон и откинула вбок крышку. Корпус гаджета покрылся узорами. Она что-то набрала на клавиатуре и наставила зайфон на Грязного.

Я жадно следил за её действиями, изнывая от любопытства.