— И что?! — перебил Тарас.

— И сдавай экзамен!

Тарас хотел уточнить, но хитрый чинаец только покачал головой и хлопнул Тараса по плечу, мол, давай, не стесняйся! Постоял еще немного, стараясь добавить ему решимости, а потом уверенно развернулся на выход.

В зале было несколько дверей. Через них в сопровождении восточных менторов периодически заводили очередного экзаменуемого. Как и Лю Чен, чинайцы предлагали молодым людям пройти к столам и тут же быстро уходили. Рукраинцы сразу же подбегали к ближайшему и после собеседования выходили в широкую дверь в другом конце зала.

По отсутствию администраторов, Тарас понял, что за всем этим гудящим ульем кто-то присматривает, но почему-то не верилось, что человек. Всё у этих чинайцев переложено на киберсистемы и искусственный интеллект! Ладно, пора узнать, что там у них за экзамен. Тарас подошел к ближайшему столу. Чинаец задавал вопросы и все толпящиеся старались быстро на них отвечать. У следующего стола было то же. И у третьего…

Вдруг Тараса сильно толкнули в плечо и он встретился взглядом с молодой девушкой. Крупное, но изящное тело с широкими плечами, выдавало спортивную выправку. Во взгляде ее пронзительных голубых глаз слились замешательство и интерес. На мгновение Тарасу показалось, что он давно ее знает, но не помнит, где и когда познакомился. Уголки её полных губ слегка приподнялись и она попросила прощения. Тарас кивнул в ответ и спросил:

— Тоже еще не выбрала?!

— Еще нет! — ответил девушка. — Не пойму, чего они хотят.

Она пожала плечами, обвела взглядом зал и протянула руку:

— Меня зовут Мира!

— Тарас!

Суета в зале постепенно стихала. Столы освобождались и сидевшие за ними чинайцы уходили вслед за экзаменуемыми. Тарас стоял у стены и наблюдал как зал пустеет. У противоположной стены то же самое делала Мира. Когда вышел последний чинаец, в зале воцарилась тишина и плавно потускнел свет. Затем из динамиков раздался голос:

— Тарас! Мира! Пройдите на выход.

За дверями ребят ждал Лю Чен и важного вида человек в форме. Миру, судя по их встретившимся взглядам, привел именно он.

— Поздравляю! — сказал Лю Чен и пожал Тарасу руку. — Пойдем, нам есть о чем поговорить!

Тарас поплелся за Лю Ченом в сопровождении двух охранников. Миру повели в другом направлении.

— Что со мной будет? — спросил Тарас.

Лю Чен резко остановился и посмотрел Тарасу в глаза:

— Ты сдал экзамен. Нам нужны такие, как ты. Я помню твой вопрос, который ты задал во время проверки. Поверь, никто, — он выделил это слово, — ни в одном из отделений не решался на такое. В тебе есть то, чего не хватает вашим людям: смелость, ответственность и активность.

Он пошел дальше, добавив уже на ходу:

— А когда ты решился на серьезный взрослый поступок…

— Но… В зале сдавали экзамены? — робко уточнил Тарас.

— Забудь про этих! — махнул рукой Лю Чен. — Это простые инженеры, наладчики, администраторы и прочая обслуга в отделениях. Требования к сотрудникам растут, а значит и текучка персонала возросла. Особенно здесь — в Мокиеве!

Он остановился у двери — она открылась — и пригласил Тараса войти. Охранники остались в коридоре.

В комнате стоял свежий аромат глубокого леса. Настенные экраны уводили взгляд в почти настоящие заросли огромных секвой, кедров и раскидистых дубов. В точно воспроизведенном небе разреженная облачность, только чтобы смягчить полуденное Солнце. Свежие лесные ароматы заставили Тараса распрямить плечи, грудь живо задвигалась от глубоких вдохов. Хотел поделиться с Лю Ченом, что давно не осознает запахи из-за их отсутствия в привычной канве жизни. Но чинаец перебил и сурово продолжил разговор:

— Если бы ты решил отвечать на вопросы, как и остальные, то не знаю, как бы сложилась твоя судьба.

Тарас замер в ожидании пояснений.

— Сам посуди. Ты простой провинциальный наладчик. У тебя не получится конкурировать в столице с первоклассными мастерами, от которых у нас нет отбоя. Видел, сколько таких?!

Лю Чен плюхнулся в мягкое кресло. В ответ оно выдохнуло облачко розового аромата. Чинаец закатил глаза от наслаждения и застыл.

— Я не совсем понимаю, господин Лю Чен.

То похвалы, то хмурые намеки в конце концов запутали Тараса.

— Ну, расслабься! Я привел тебя сделать выбор. И ты его сделал! Мне достаточно того, что ты поступил не так, как все. Это значит, что у тебя есть шанс…

Тарас не стал уточнять, какой именно шанс. Он подошел ко второму креслу и расслабленно провалился в его пухлые объятия. Кресло так томно вздохнуло молодым девичьим голоском, что у Тараса внизу живота пробежала дрожь. А облачко, окутавшее кресло, защекотало нос новогодним мандариновым ароматом.

Когда Тарас проснулся, Лю Чен сидел перед стеной-экраном и разговаривал на своем языке с властным чинайцем — седые редеющие волосы, строгий черный костюм. По его интонации и коротким быстрым фразам Тарас понял, что обсуждают что-то важное. Лицо с экрана посмотрело на Тараса, что-то мявкнуло Лю Чену и связь прекратилась.

Лю Чен молча повернулся к Тарасу, хотел что-то сказать, но сдержался. Тарас взял инициативу:

— А что там с друзьями? По-прежнему не могу выйти на связь! У Жеки есть чип и его биометрика …

Он показал Лю Чену Джигл-страницу Жеки с показателями близкими к критическим.

— У них из-за меня проблемы!

— Нет! Не из-за тебя! Они выбрали свой путь и должны были понимать, что настоящая борьба — это не игра!

Лю Чен сжал кулаки, но потом расслабился и после паузы добавил:

— Но сейчас не об этом!

Он сел в кресло. В этот раз обошлось без спецэффектов. Экраны превратились в обычные белые стены.

— Тебе с нами очень повезло, Тарас! — доверительно начал Лю Чен. — Впрочем, как и нам с тобой! Ты знаешь, что сейчас происходит во всем мире. Он стремительно становится другим и изменяют его сами люди.

В пространство между ними въехал маленький столик с соками и экзотическими сладостями. Лю Чен взял свой стакан и отпил немного.

— Каким он будет — зависит от нас. Мы не вправе вмешиваться в эпохальную борьбу вашего народа с остатками старого мира. Но мы можем помочь.

Тарас вышел из оцепенения и вспомнил, что он отнюдь не рукраинская мышь перед чинайским удавом. Смело взял стакан и немного отпил. Лю Чен молча пронаблюдал за такой паузой и удовлетворенно откинулся на кресло. Тарас ощутил, как что-то защекотало в мозгу, по-настоящему, будто с кровотоком вплыло перышко и нежно-нежно… Сама собой появилась улыбка, но Тарас заметив изменения, решился на вопрос.

— Со мной опять что-то происходит. Лю Чен, что вы со мной делаете?

Чинаец