хитро и с чуть заметным удивлением встретил этот вопрос. Всмотрелся в Тараса, даже придвинулся:

— Тарас! Ты действительно уникальный человек. Ладно! — отложив стакан, он опять откинулся на спинку. — Знаешь, люди давно учатся управлять друг другом. Все, что для этого нужно — это захватить внимание и подчинить волю. Давным-давно это делалось магией, потом законами, властью, разного рода запретами. Но каждый раз инструменты переставали работать. Люди видели, что происходит с другими и начинали понимать почему.

— Но… Причем здесь это? — не понимал Тарас.

— Все инструменты были основаны на доверии. Если ты веришь в силу чего-то или кого-то — значит ты в его власти. Сказал шаман — ты сделал. Потом сделал то, что предписали законы. Но теперь… Теперь никто не хочет подчиняться. То есть, подчиняются, но готовы пойти против.

— Раньше тоже так было!

— Конечно-конечно! Только такое было единичным. А сейчас все заражены протестом.

— Это да… — задумчиво кивнул Тарас.

— Поэтому власти давно ищут способы влиять на волю по-другому. Например, через контроль эмоций, через биохимию. Понимаешь?

— Да… Именно этим вы и занимаетесь — то в одно состояние меня вводите, то в другое. — Тарас смиренно опустил глаза. — Но зачем Вам именно я?

— Да ты не понял! — Лю Чен искренне изумился. — Твой уровень воли такой, что нам остается только тренировать его. То есть мы, конечно, пытались… Ну, как и всех своих работников… Понимаешь?

Тарас молчал.

— Ты что думаешь, люди в компании остаются прежними?! Нет! Сотрудники через чипы меняют свои стремления. Верят в компанию, не смотрят на другие товары, хвалят нас в разговорах. Думаешь — это только из-за того, что мы такие хорошие?

Он взял со стола аппетитный кусочек заморского фрукта и медленно задвигал челюстями.

— Лю Чен. Говорите прямо — чего хотите. За целый день у меня кругом голова от всего… — Тарас запнулся, подыскивая слово. — Может это тоже сон?! Я хоть и соображаю, но как-то по-другому.

— Главное, что ты способен критично мыслить. Даже когда тебе что-то подмешивают. Понимаешь, к чему я клоню?

— Очень и очень смутно!

#

После разговора с Лю Ченом Тараса провели по длинному коридору в комнату № 22. Дверь открылась и нежный женский голос системы приветствовал Тараса по имени. Посреди просторной залы хозяйничал круглый стол, подсвеченный плавно изогнувшейся над ним радугой. За ним — у белой стены пухлый кожаный диван. Тарас оставил на вешалке верхнюю одежду, бросил сумку рядом с ботинками и ноги понесли к дивану. Словно поваленное дерево, он упал в его мягкие объятия и моментально уснул.

Сколько проспал, Тарас не понял. Просто дернулся от резкого, хоть и негромкого хлопка. Комната приветствовала Мирославу Сурину. Она вошла быстро и по дороге нервно выругалась. Тарас поднялся навстречу.

— А ты что здесь делаешь? — спросила Мира, вытаращив глаза.

— Чинайцы привели. Сказали, чтобы набирался сил. Завтра куда-то везут. Это что, твоя комната?

— Ну, в общем-то да! Может ошиблись? Хотя… система бы не пустила — я-то чинайцев знаю!

Мира замешкалась, быстрым и острым взглядом скользнула по комнате и Тарасу. Затем грациозно сняла верхнюю одежду и уверенно обошла гостиную. На губах хитрая улыбка:

— Неплохо-неплохо! Уже освоился?

Она подошла к дверям, что сливались со стеной напротив входа.

— Куда там! Упал на кровать и тут ты… Интересно, здесь тоже все умное? — Тарас громко заказал кофе и бутерброды.

Система ответила, что кофе нет в меню. А покушать предложила незнакомые чинайские блюда.

Мира открыла дверь:

— Так… Здесь ванна и туалет. А здесь…

Она открыла вторую дверь и вошла.

— … здесь моя комната.

Тарас громко спросил:

— Тебе заказать что-то поесть?

Мира в просторном халатике выпорхнула из комнаты легкая словно мотылек — хотя по фигуре не скажешь, хоть и стройная, но плечи как у борца. Такая если двинет, то мало не покажется. Подошла к шкафу и увидев зеркало на дверце, тут же застыла перед ним.

— А может, давай… — начал было Тарас и задумался.

Мира выглянула из-за двери шкафа, улыбка озорная, брови игриво нахмурены:

— Что, прямо сейчас?

— Что "сейчас"? — не понял Тарас.

— Ну… Это… — Мира опять спряталась за шкафом. — Я думала, что ты хочешь сексом заняться.

— Нееет! — отпрянул Тарас. — Ты что?! Я это…

— Да, ладно! Я пошутила!

Зеркало на двери шкафа поддержало Миру, отразив ее недоуменный взгляд и опущенные уголки губ.

Тарас замялся. Действительно пошутила, или это какой-то розыгрыш? После всего, что было за день удивляться вроде бы нечему, но все же! Конечно, сейчас заняться любовью — как сходить в кафе. Никто не заморачивается по этому поводу. Но… Тарас не такой. Только друзья знают, что последние несколько лет он ни разу не был с девушкой. Пытались как-то разговорить, но он то отшучивался, то огрызался. Так и оставили щекотливую тему.

— Я вообще-то хотел предложить что-то… — запнулся Тарас.

— А может, двинем куда-то? — предложила Мира.

Она закончила осмотр апартаментов и теперь ее светло-зеленые глаза мягко, но уверенно смотрели на Тараса.

— Все-таки в столице, да и вечер уже. Я за целый день так напряглась, что надо отвлечься. Ты как?

— А пустят? — настороженно спросил Тарас.

Ему очень хотелось выйти хоть куда-нибудь — лишь бы подальше от чинайцев. Но, судя по ситуации, Тарас и Мира здесь как заложники.

— А ты почему здесь?

— Да… — запнулась Мира. — Было дело…

Она посмотрела на Тараса взглядом пойманного зверька. Но не почувствовав опасности сказала:

— Я, в общем, одного хапугу на тот свет отправила. Второго зама главы нашей области — Кривоградской.

Тарас улыбнулся:

— Я тоже!

— А здесь потому, что чинайцы спасли. Хотя… Может никто и не знает, кроме них. Я ведь у них в агрохолдинге сортировщицей работаю. А там без вживленных чипов нельзя. Что-то мне подсказывает, что они по этим чипам нас и контролируют.

— Ты думаешь, что полиция бы не догадалась без чинайцев?

— Так она и не догадывается. Просто нас выкрали и чего-то от нас хотят. Мы у них на крючке.

— Вот блин! — воскликнул Тарас. — Но зачем? Что они тебе предлагали?

— Да вроде бы ничего особенного. Будешь, говорит, и дальше свою страну очищать от бюрократов? Я говорю — «Да»! А он — ну тогда мы тебе поможем. Сведем с нужными людьми, дадим возможности.

Тарас внимательно слушал, ведь то же самое он слышал от Лю Чена.

— Я и говорю — а если откажусь? Он так улыбнулся, что я больше вопросов не задавала. Ясно, что другого выхода нет. Либо работать на них, либо в полицию.

— Я тоже согласился. — понуро ответил Тарас.

Они помолчали,