– Это значительно упрощает нам управление Империей! – Владыка Юкойя не смог удержаться от брезгливой гримасы, вспоминая манеру поведения уродливой претендентки. – Но прямо сейчас Император Леонид одержим стремлением заполучить себе Величайшую Стеллу абсолютно невредимой и всем довольной. Хотя лично я не представляю, как последний из этих параметров возможен в принципе! Император угрожал мне низвергнуть Пэчуа из положения Императорского Доминиона и назначить таковыми Ица-Уэргов, если я ещё раз осмелюсь перечить его воле! Поэтому нам придётся провести обмен в присутствии Императора! – Он обернулся к министру обороны: – Насколько сильно мы рискуем?

– Если всё тщательно подготовить и привлечь к операции вооружённые силы Империи, то риск можно свести к минимуму. – Министр обороны зажёг возле себя карту Империи и принялся за объяснения.

– Тс потребовали, чтобы Император лично присутствовал на месте обмена. – Министр подсветил на карте удалённую солнечную систему в пограничном секторе Первой Имперской Лиги. Это здесь! Система необитаема и лишена ресурсной ценности, поэтому первое, чего приходится опасаться, это подрыв кваркового заряда! Нам неизвестно, есть ли у Массива Тс кварковый заряд. До начала войны с Империей такового у Тс точно не имелось. Они могли купить его тайно, но это ничего не изменит, потому что мы с самого начала расположим эскорт Императора вблизи вот этой планеты. Тут физика космического пространства не позволит запуск кварковой реакции!

– Данная солнечная система находится довольно близко к пространству Хаоса! – оценил Владыка Малого Доминиона Пэчуа. – Тс могут открыть ноль-переход оттуда и атаковать нас большими силами! Указанная вами планета находится далеко от области гиперпереходов!

– Этот риск всё же меньше, нежели риск кваркового взрыва! – возразил министр обороны. – И мы сведём его к нолю, если задействуем в операции Вооруженные Силы Империи, как уже было мною сказано! Мы можем прислать в эту систему триста Имперских флотов уже сегодня, и они прочешут там всё вплоть до кубического метра!

– Это сотни тысяч боевых кораблей. – Владыка Юкойя растопырил носовые чешуйки в знак опасения. – Огромный риск! Вдруг среди имперских военных окажутся экипажи смертников, перекупленных нашими конкурентами? Не секрет, что весь имперский генштаб, так или иначе, аффилирован с Золином!

– Место стоянки императорского эскорта будет охраняться силами Пэчуа! – опроверг его опасения министр обороны. – Мы отправим туда все войска обоих наших Доминионов, и они полностью займут подступы к императорской стоянке! Непосредственно с Императором будут находиться наши лучшие и наиболее преданные подразделения, включая боевых андроидов личной охраны. Математические расчёты показывают, что описанные мною меры позволяют поддерживать уровень безопасности Императора Леонида на отметке в 99,91 % в течение пяти стандартных часов.

– Нам должно хватить этого времени! – заявил Владыка Юкойя. – Условия обмена, выставленные Массивом Тс, подразумевают, что Император Леонид должен находиться в системе обмена лично, дабы не иметь возможности обрушить на Тс мощь Экстервита. Тс требуют проведения ДНК-теста собственным представителем, при этом Император может находиться внутри указанной солнечной системы, где пожелает. Как только первая половина караванов с выкупом уйдёт в прыжок, Тс передают нам Величайшую Стеллу. При этом Император Леонид официально обязывается не вступать ни в какие боевые действия с Массивом Тс в течение ближайших пятидесяти лет. Получив Стеллу, Император должен находиться в системе обмена до момента ухода в гиперпрыжок второй группы караванов с выкупом. После этого все обязательства сторон считаются выполненными.

– Если Тс стремятся убить Императора Леонида руками своего представителя, который будет проводить тест ДНК, то у них ничего не выйдет! – немедленно прошипел министр обороны Великого Доминиона Пэчуа. – Мы полностью переоденем его в нашу одежду, проведём проверку внутренних полостей организма и выдадим собственное ДНК-оборудование для тестирования. А сам процесс тестирования будет проводиться через узкое окно в силовом поле. Даже если перед этим окном произойдёт атомный взрыв, Император максимум останется без руки, но не погибнет! Не понимаю, на что надеется Массив?!

– Мыслительные процессы представителей минерального разума отличаются от наших, – зашипел маститый медик. – Вполне возможно, что Тс хотят сыграть честно. Они заработают на выкупе огромные средства. На такие деньги можно выкупить всех претендентов дважды. Чем не стимул?

– Мотивация Тс нас не интересует! – злобно заявил Владыка Юкойя. – Император Леонид не скован дремучими предрассудками честности и наивности! Он даст Массиву любые обещания, а после начнёт войну с ними, как только получит Величайшую Стеллу! Тс будут уничтожены, и вряд ли кто-то из прочих Диких пожелает вступить в войну на стороне Массива! Пэчуа не только получат в своё распоряжение все богатства Тс, но и ликвидируют всех своих внутренних противников!

– Наши Регенты по-прежнему настаивают на роспуске Великого Доминиона Ица-Уэрги, – напомнил министр внешних сношений. – Они требуют, чтобы Доминион Золина был расчленён на созвездия, которые должны быть распределены в собственность между герцогами-Пэчуа. Но у нас почти полсотни Регентов, а всё пространство Уэргов – это чуть более десятка созвездий! Включая Малые Доминионы.

– Лишим статусов всё пространство уродливых квадратных коротышек! – немедленно решил Владыка Юкойя. – И распределим между нашими Регентами! Это я беру на себя! Мы займёмся нашими врагами немедленно, едва Император Леонид получит Величайшую Стеллу, сменит гнев на милость и успокоится!

Юкойя перевёл взгляд на министра обороны:

– Ваш план принимается, министр! Исполняйте! Я лично свяжусь с имперским генштабом и потребую от них беспрекословного выполнения ваших приказов, в коих отражена воля Вечного Императора! Начинаем!

* * *

Затерянная в безжизненном космосе вооружённая до зубов громадная космическая станция на фоне бескрайней пустоты межзвёздного пространства выглядела крохотной убогой подковой, окружённой скудной пылью разномастных космических кораблей. Три десятка крейсеров её боевой эскадры, ещё недавно являвшихся огромной боевой мощью, с воцарением на престоле нового Императора превратились в ещё более огромный магнит, притягивающий взоры имперской полиции и флота. Вся Империя ждёт, когда новый Император со дня на день начнёт вычищать подконтрольное Экстервиту пространство от криминалитета и беспощадные удары машинерии Высших Сил обрушатся на головы криминальных элементов, которым не хватило мозгов заранее собрать вещички и убраться в пространство Хаоса.

Сейчас на криминальных базах остались либо самые тупые, либо откровенные неудачники. Ачкохтли тяжело вздохнул. Идиотом он не был, скорее неудачником. История его жизни до недавнего времени являлась стандартом для любого мелкого представителя имперского криминалитета. Родился на захолустной аграрной планете в семье батрака. Получил начальное образование в рамках общеимперской школы для неимущих. То есть пять стандартных бесплатных гипнограмм и полгода школьной практики. Гарантированный имперский минимум, существующий для того, чтобы батраки умели читать, считать и знать основные законы Империи, а точнее – ответственность за их нарушение.

С таким багажом знаний все твои перспективы ограничиваются батрацкой жизнью. Работать за еду