Вот тут Василиса испугалась. Выхватив из стола расческу, онарешила оставить разборки с леской до завтра. Открыла сумочку и чуть невскрикнула: леска, словно пружина, выскочила и оттуда тоже! Не на шуткуструхнув, Василиса затолкала ее обратно. Потом вылетела из кабинета и, озираясьпо сторонам, со всех ног помчалась к лифту. Лишь оказавшись на улице, онаперевела дух. Посмотрела на часы. Кудесников должен был ждать ее в закусочнойнеподалеку через полчаса. «Ничего, что еще рано, лучше уж я сама подожду его вэтом кафе. Там много людей, не опасно». Впервые Василиса поняла, что такоенастоящая паника.

Она держала руку на сумочке, словно леска, лежавшая там,могла вырваться на свободу и причинить ей вред безо всякого постороннегоучастия.

— Итак, — сказал Арсений, разглядываялеску, — или кто-то выяснил, что ты работаешь на меня, или…

— Или?

— Или кто-то хочет тебя запугать. Безотносительно ктвоей миссии в «Метеорите». То есть не зная, что ты работаешь на меня.

— Но за что? — спросила Василиса. — Я ведьизображаю из себя полную дуру. Безмозглую и чрезмерно легкомысленную. Зачемтакую пугать? И пугать именно убийством, ты понимаешь?

— Не знаю, — сказал Кудесников. — Кого-то тызадела за живое. Не думаю, что настоящего маньяка.

Он помрачнел и расстроился. Еще бы!

Придумав ход с приманкой, он хотел сцапать убийцу, незатрачивая особо усилий. А тут вдруг ответный удар. Кто подложил леску?

Убийца? Он знает об истинных намерениях Василисы?

— А что, если других девушек тоже пугали подобнымобразом? — предположила Василиса. — Просто они никому о леске нерассказывали. Только друг другу?

— Не думаю, — покачал головой Арсений. — Хотякто знает…

— Может быть, это как-то связано с Барсовым? Он весьвспотел, когда я подсела к нему в кафе за столик.

— Хорошо, давай займемся Барсовым. Пока ты не уволилась.

— А что, уже скоро? — шепотом спросила Василиса,почувствовав, что сердце у нее отправилось в путешествие к пяткам.

— Полагаю, что скоро.

— А вдруг это Шувалов отомстил мне за то, что я медленнопечатаю его доклад? — пробормотала Василиса. — Кстати, а где твойобожатель Витя?

— Не знаю, — смутился Кудесников. — Видел егосегодня пару раз днем. А теперь он куда-то исчез.

— Может, отвязался?

— Хорошо бы. Не слишком приятно чувствовать себя.., ну,ты понимаешь.

Василиса не стала вникать в переживания Кудесникова. Гораздобольше ее сейчас волновала собственная шкура.

— Эта затея с приманкой… Она нравится мне все меньше именьше.

— Василиса, у тебя нет другого выхода, — строгосказал Кудесников. — Ты уже наживлена как муха на крючок. Любая твояпопытка выйти из игры обернется нападением. Так что не пыхти и не пытайся отменя отмежеваться. Наоборот. Я сейчас — твой ангел-хранитель.

— Может быть, ты уже начнешь за мной наблюдать? —жалобно спросила Василиса. — Не спускать глаз?

— Не сейчас. Сначала ты должна уволиться. Не торописобытия.

— Ах вот еще что! — вспомнила Василиса. —Знаешь, что сегодня мне сказал уборщик? Что моя предшественница Эллочка частозасиживалась на работе. Сидела грустная, о чем-то задумавшись…

— Это интересно.

— Вот я и подумала. Что может ввергнуть девушку взадумчивость?

— Что? — глупо переспросил Кудесников.

— Влюбленность!

— Ты считаешь?

— И тут я вспомнила про парикмахерскую.

— Этот мальчик Арнольд — абсолютная пустышка! —тут же откликнулся Кудесников. — Он слишком молод для того, чтобы иметьтайны в своем прошлом. Более того — у него нет прошлого. В прошлом у неготолько детство.

— Да ты дослушай! — перебила его Василиса. —Еще раз взгляни на ситуацию со стороны: все три убитые девушки в день своейсмерти побывали в парикмахерской.

— В одной и той же, — кивнул Кудесников.

— Это только потому, что она находится рядом с местомих работы. Эта самая парикмахерская и сбила нас с толку. А допустим, они делалипрически в разных салонах. Что бы ты тогда подумал?

Кудесников не стал себя утруждать мыслями и вместо этогопредложил:

— Лучше скажи, что ты подумала.

— Все просто: вечером каждая из них собиралась насвидание.

— Как я раньше не догадался, — пробормоталКудесников. — Конечно, на свидание! Для чего еще и ходить впарикмахерскую?

— Не иронизируй, пожалуйста. Вдумайся: не одна и та жепарикмахерская, а один и тот же кавалер!

— Ax, кавалер! Он назначал им свидание всем по очередии убивал, так?

— Точно!

— Но в таком случае какие-нибудь сплетни да просочилисьбы. У девушек были родственники, друзья и знакомые. Хоть одна, да проболталасьбы о свидании.

— Только в том случае, — возразилаВасилиса, — если бы кавалер был из рядовых. Но нет — это такой человек,ради встречи с которым девушка делает прическу в салоне. Значит, он еепо-настоящему интересует. Это кто-то, про кого она не расскажет своимподружкам, пока не убедится, что все серьезно.

Почему-то эту связь нужно скрывать.

— Потому что он женат, — сказал Кудесников скучнымголосом.

— Ты понимаешь, что получается? — азартновоскликнула Василиса. — Женат-то у нас один Таланский. Остальныеразведены, кто раз, кто два, а кто и три раза. Если это Таланский, — онаперешла на свистящий шепот, — дело приобретает совсем другие очертания.

Что, если заказчик вовсе не так уж верит в твои способности,как хочет показать? Он просто убежден в том, что против него нет никаких улик,и не боится расследования. Кроме того, Таланский — это фигура. О связи с такимчеловеком девушки могли молчать. Начальство есть начальство.

— Ну тебя, Василиса! Ты выбиваешь почву у меня из-подног. — Кудесников достал сигарету и нежно размял ее пальцами. — Еслия начну подозревать своего работодателя, куда меня это заведет?

— Не знаю, куда тебя это заведет, а меня это заведет вкакое-нибудь темное место, где мы поймаем Таланского с леской в руках.

— А может, ты права только наполовину? — оживилсяАрсений, выпуская дым целенаправленной струйкой в потолок. — Девицамдействительно назначал свидание Таланский.

Но убивала их его жена. Наталья Валерьяновна, помнишь такую?Серная кислота, которая готова выжечь сердце каждой лахудре, покушающейся на еезаконную собственность.