– Не раньше, чем пустят в эксплуатацию четвертый, – заметила Орнина. – Чандрис, каково расчетное время прибытия к ускорителю?

Чандрис посмотрела на дисплей и выхватила взглядом требуемые показания.

– Примерно через пятнадцать минут, – ответила она.

– Прекрасно. – Орнина склонила голову набок. – Дальше мы справимся сами. Если хочешь, можешь вернуться в каюту и немного поспать. Даже после остановки у Центральной пройдет еще не менее двух часов, прежде чем мы окажемся в районе, где можно начинать поиск ангелов.

Чандрис нерешительно помедлила. Ей действительно не мешало бы отдохнуть. Но, прочувствовав, что такое процесс ускорения, она могла бы успешнее морочить голову людям. Большинство из них были настолько простодушны, что верили любому вздору.

Ускоритель ничем не напоминал световое шоу, которое представляла собой стартовая тарелка. При приближении к нему Чандрис увидела лишь пять далеко разнесенных цветных огоньков, которые быстро мелькали в такт с опознавательными знаками полюса ускорителя на навигационном дисплее. Ханан ввел «Газель» в центр образованного ими пятиугольника, сообщил кому-то о готовности и внимательно слушал по радио обратный отсчет. Едва ощутимый толчок, и в тот же миг мерцающие огоньки на экране уступили место…

Чандрис содрогнулась.

– Ох… – выдохнула она.

– В чем дело? – отрывисто бросила Орнина.

Несколько ужасных секунд Чандрис была не в силах говорить; она застыла в страхе, ее взгляд был прикован к монстру, возникшему в центре дисплея. Это было насекомое – огромный, чудовищный паук. Его тело в форме песочных часов угрожающе поблескивало в зловещем свете. Недоразвитые задние лапы были едва видны, зато передние тянулись к «Газели», словно собираясь вцепиться в нее…

– Добро пожаловать на «Ангелмассу-Центральную», – сквозь пульсирующий шум в ушах услышала девушка далекий голос Ханана. – Ее часто называют самой безобразной космической станцией из всех существующих.

С невероятным усилием Чандрис оторвала глаза от кошмарного зрелища на экране.

– Что? – выдавила она.

Ханан приподнял брови.

– Это космическая станция, – мягко произнес он.

Еще с минуту Чандрис молча смотрела на Ханана; его слова с трудом укладывались у нее в голове, вытесняя страх. Потом, взяв себя в руки, она опять повернулась к дисплею.

Паук исчез. На его месте возникла станция.

«Песочные часы» превратились в два диска с конической поверхностью; они медленно вращались, создавая искусственное поле тяготения. Соединявшая их средняя секция напоминала двойное ожерелье из гигантских жемчужин, окрашенных в ярко-оранжевый цвет, словно спасательные плотики.

Чандрис глубоко вдохнула сквозь дрожащие губы.

– Извините, – сказала она, пунцовая от стыда. – Мне показалось, что я вижу… совсем другое.

– Готов спорить, тебе почудился огромный паук, – отозвался Ханан.

Чандрис еще раз вздохнула и почувствовала себя несколько лучше.

– Именно, – сказала она, мысленно возвращаясь к своей новой роли и стараясь говорить соответствующим тоном. – Просто я недолюбливаю пауков.

– Не ты одна, – подала голос Орнина. – Порой я сама вздрагиваю, когда эта штука появляется на мониторе.

Тем временем «Газель» выдвинулась из объятий «паука», и лениво моргающие огоньки на кончиках его лап стали едва видны.

– Это полюса сети? – наугад спросила Чандрис.

– Да, – ответила Орнина. – По ту сторону станции находится ускоритель, который вновь доставит нас на Сераф.

– А лапы подключают сеть и ускоритель к органам управления и источнику питания, которые расположены в центральной части, – добавил Ханан. – Они не могут свободно плавать в пространстве, как на обычной планетарной орбите – поток частиц от Ангелмассы мгновенно разметал бы отсеки, и нам пришлось бы возвращаться на Сераф очень длинным путем. Двадцать световых минут – пустяк по галактическим меркам, но для нас это весьма приличное расстояние.

– Верно, – пробормотала Чандрис, напрягая память. Световая минута?.. Ах да, это путь, который свет проходит за шестьдесят секунд. При скорости триста тысяч километров в секунду…

Она незаметно включила калькулятор на своей панели. Триста тысяч километров умножить на шестьдесят и еще на двадцать… триста шестьдесят миллионов километров.

Чандрис смотрела на результат, чувствуя, как в ее душу заползает ледяной страх. Поперечник Баррио в самом широком месте не превышал двух километров; весь Нью-Мексико вытягивался на тридцать. Лишь однажды в жизни она отдалялась от своего дома на расстояние, которое не смогла бы преодолеть пешком, но и это была всего лишь стокилометровая поездка до Анкха.

Триста шестьдесят миллионов километров. Чандрис начинала осознавать истинные масштабы мира, в который столь дерзко вторглась.

– Я придам кораблю вращение, – сказала Орнина. – Следи за курсовым вектором, Чандрис.

– Конечно. – Девушка пыталась избавиться от гнетущего чувства, что ей здесь не место. Она отстучала команду, посмотрела на центральный монитор…

И тут же отвела взгляд. В центре экрана, окруженная непроницаемым мраком, в полном одиночестве сияла самая яркая звезда, какую она когда-либо видела в жизни.

Ангелмасса.

– Впечатляюще, не правда ли? – сказал Ханан. Чандрис вздрогнула; только теперь она поняла, что во все глаза смотрит на звезду.

– И даже очень, – согласилась она. – Я не ожидала, что она такая яркая.

– Она гораздо ярче, чем кажется, – наставительно произнесла Орнина. – На такой дистанции Ангелмасса мгновенно ослепила бы тебя, если бы солнечные экраны не уменьшили интенсивность до приемлемого уровня. На Серафе Ангелмассу иногда видно даже при дневном свете. Поистине колоссальная энергия, особенно для объекта размеров всего в несколько атомных диаметров.

Чандрис нахмурилась. Неужели Ангелмасса такая маленькая? У нее почему-то сложилось впечатление, что черные дыры – это громадные, невероятно массивные сгустки вещества, в которых без следа исчезают целые галактики.

Быть может, это какая-то другая разновидность черной дыры? Или Ангелмасса – совершенно уникальное образование?

Дисплей рядом с Чандрис внезапно запищал.

– Что это? – испуганно спросила она.

– Скорее всего гамма-луч высокой энергии, – ответил Ханан. – Те из них, которые находятся в дальней области спектра, могут пронизывать корпус корабля, и, уж конечно, против них бессильны любые магнитные экраны.

– И что же он сделал? – спросила Чандрис, с опаской глядя на экран. Можно было подумать, что загадочный луч прошел где-то совсем рядом.

– Вероятно, послал ложный сигнал через один из оптических ключей. – Ханан пожал плечами. – Ничего серьезного. Со временем ты привыкнешь к тому, что электроника пиликает, бурчит и моргает в самые неожиданные мгновения.