– Всю свою взрослую жизнь я служил ордену – главнымобразом странствовал, выполняя задания, суть которых зачастую не вполнепонимал. Видимо, малозаметно для меня мои клятвы верности орденутрансформировались в преданность Эрону Лайтнеру. Когда он уехал в Новый Орлеан,чтобы продолжить сбор материалов для создания истории семейства ведьм,произошло нечто странное – и ситуация резко ухудшилась. Речь идет о семействеМэйфейр. Я читал их досье в архивах ордена, но в один далеко не прекрасныймомент мне запретили заниматься дальнейшим изучением клана. Именно от РоуанМэйфейр родился Талтос.

– Кто его отец? – спросил высокий.

– Человек.

– Некий смертный человек? Вы уверены в этом?

– Без сомнения, но существовали и другие соображения.На протяжении жизни многих и многих поколений эту семью преследовали духи – какдобрые, так и злые. Один из духов вселился в еще не родившегося ребенка РоуанМэйфейр, овладел им и помог тому появиться на свет. Роды, надо сказать, быливесьма необычными. Талтос покинул утробу этой женщины уже совершенно взрослым,с душой вселившегося в него духа. В семье этого духа называли Лэшером, и мыникогда не знали никакого другого его имени. Теперь, как я уже сказал, этосоздание мертво.

Высокий человек был искренне изумлен и сочувственно покачалголовой. Потом прошел к ближайшему креслу и сел, скрестив длинные ноги и учтивоповернувшись лицом к Юрию. Сидел он очень прямо, словно никогда не чувствовалнеловкости из-за своего роста.

– От двух ведьм… – прошептал высокий.

– Совершенно точно, – подхватил Юрий.

– Вы сказали «совершенно», – сказалвысокий. – Откуда такая уверенность?

– Существуют генетические данные, и в достатке.Таламаска имеет такие свидетельства. Семья ведьм несет в себе экстраординарныйряд генов с различными вариациями. Гены Талтоса при обычных обстоятельствахникогда не проявляются, но в некоторых случаях – например, посредством черноймагии или при вселении духа – могут привести к появлению Талтоса в нашем мире.

Высокий человек улыбнулся, и лицо его стало еще болеевыразительным, эмоциональным и безыскусно очаровательным.

– Вы говорите так же, как все остальные членыТала-маски: словно римский священник. Выражаете свои мысли так, будто родилисьбог весть в какие времена.

– Неудивительно, ведь я воспитывался на их документах,главным образом написанных по-латыни, – откликнулся Юрий. – Первыеупоминания о Лэшере, как свидетельствует досье Мэйфейров, восходят кшестнадцатому столетию. Помимо досье я прочел и многие другие документы,связанные с историей семьи. В общем, мне известно практически все: отвозникновения и источников их колоссального богатства до тайных деяний,совершавшихся или по наущению вечного проклятия Мэйфейров – Лэшера, или в союзес ним. В общей сложности я прочел сотни и сотни страниц.

– Понятно.

– Однако нигде не встретил истории Талтоса, –продолжал Юрий. – И не слышал о нем ни слова, когда был в Новом Орлеане,пока два члена ордена не погибли там при попытке освободить Талтоса – Лэшера отчеловека, убившего его. Но я не могу рассказать эту историю.

– Почему же? Теперь я хочу знать, кто убил его.

– Когда я узнаю вас лучше, когда вы поведаете о себетак же откровенно, как и я.

– Что я могу вам рассказать? Я – Эшлер, я – Талтос.Прошли столетия с тех пор, как я видел другого представителя моего рода,одного-единственного. Ох, конечно, были еще и другие. Я слышал разговоры о них,гонялся за ними, иногда почти находил их. Заметьте, я сказал «почти». Но ни разуне прикоснулся к своей собственной плоти и крови. Ни разу за все это время.

– Судя по всему, вы очень стары. Продолжительностьнашей жизни, можно сказать, миг в сравнении с вашей.

– Очевидно, да, я стар. Как видите, у меня уже естьбелые волосы. Но как могу я судить насколько, как могу я выяснить, какой можетбыть моя старость и сколько времени она займет в пересчете на человеческиегоды? Когда я жил в счастье, среди себе подобных, то был слишком молод, чтобыпознать, что мне понадобится для столь длительного путешествия в одиночестве. ИГосподь не одарил меня сверхъестественной памятью. Подобно обычному человеку, япомню лишь некоторые вещи, но при этом удивительно ясно. Однако другиеполностью выпали из памяти.

– Таламаска знает о вас? – спросил Юрий. – Вашответ имеет для меня большое значение, ведь орден был моим призванием, моейжизнью и судьбой.

– Объясните, почему все изменилось.

– Я говорил вам. Эрон Лайтнер уехал в Новый Орлеан.Эрон – эксперт по ведьмам. Мы изучаем ведьм…

– Это уже давно понятно, – перебил Юриякарлик. – Давай дальше.

– Умолкни, Сэмюэль, и веди себя прилично, – мягко,но серьезно укорил его высокий.

– Не будь слабоумным, Эш, этот цыган и так вот-вотвлюбится в тебя!

Талтос был ошеломлен и разгневан. Ярость пламенела в нем,великолепная и неистовая, но Эш укротил ее, тряхнул головой и сложил руки. Онуже давно научился справляться со своим гневом.

Что же касается Юрия, то он вновь был ошеломлен. Казалось,что для него теперь весь мир состоит из потрясений и открытий. На этот разпоразительным откровением для него стал тот факт, что он, Юрий, невольнопроникается великой симпатией к благородному и, судя по всему, умному великану– чувством, которое он ни в малейшей степени не испытывал по отношению кСэмюэлю…

Он смущенно отвернулся, не желая – да и не имея времени –откровенно рассказывать о своей жизни: о том, как он полностью попал подвлияние Эрона Лайтнера, о том, что столь сильная личность часто доминироваланад ним. Ему хотелось сказать, что эротика была вовсе ни при чем…

Но… Эротический аспект, конечно же, имел огромное значение –не меньшее, чем все остальное.

Талтос холодно смотрел на карлика.

Юрий продолжил рассказ:

– Эрон Лайтнер пришел помочь мэйфейрским ведьмамразобраться в их нескончаемых сварах с духом Лэшера. Эрон Лайтнер никогда незнал, когда появится этот дух или каким он предстанет. Достоверно был известенлишь один факт: в тысяча шестьсот шестьдесят пятом году одной из ведьм удалосьего вызвать – это произошло в Доннелейте.

После того как создание обросло плотью, оно погубилостольких ведьм, что я не могу указать их число. Позднее Эрон Лайтнер встретилсяс ним и узнал, что он, Талтос, однажды, еще во времена короля Генриха, былвнедрен в человеческое тело и встретил свою гибель в Доннелейте. Именно там, вдолине, любил пребывать дух, пока ведьма не призывала его к себе.