— Н-н-не м-мо-г-гу, — стуча зубами, выдавил из себя наследник рода Таурин.

Иве поймала себя на осознании: руки и ноги словно окаменели, оторвать их от каната не было никаких сил. Вниз смотреть и вовсе было жутко — пол казался неимоверно далеким.

— Ты там до конца жизни провисишь?

Вокруг уже откровенно потешались — ни у кого из студентов первого курса это задание сложностей не вызвало. И только отпрыск величайших воителей повис под потолком беспомощным кулем с зажмуренными глазами и стучащими зубами — чем не анекдот на всю империю?

— Мм… — мучительно простонал Таурин, отчаянно и совершенно бесполезно пытаясь совладать с приступом паники. — Сс-спас-с-си м-ее-е-е-еня!

— И как ты себе это представляешь, дурень? Разожми уже руки и просто скатись вниз! Упасть тебе не дам.

Ларс тоже никак не мог взять в толк как можно проколоться на такой элементарщине. Иве не боялся танцев, не шарахался в сторону от прямых взглядов местной горгульи, но… оказался не способным спуститься по канату.

— Ааа… — исторгла в ответ жертва воинских тренировок.

— Слезай! — Рыкнул Ларс, устав уговаривать. Бросив взгляд через плечо, увидел, что все разошлись, готовясь к самому важному — непосредственно боевой тренировке. — Вот ввязался я на свою голову. Вот детки у твоего уважаемого батюшки, кого не возьми — со всеми одни проблемы. Полезешь вниз?

Так и не разжимая век, Иве отчаянно затрясла головой: нет. Подобного ужаса она в жизни не испытывала. Со стороны все казалось легко, другие студенты ловко взбирались вниз, а затем с дерзкой скоростью соскальзывали вниз. Вскарабкаться пусть и не так легко из-за многослойных неудобных одежд смогла и Иве, но стоило взглянуть вниз…

— Вот скажи, чем я прогневил судьбу, что она свела меня с вашим семейством? — Вздохнув, Розолс подскочил, ухватив канат уже на середине его длины — почти под судорожно поджатыми ногами Иве. — Как можно было уродиться таким олухом? Уже даже твои сестрицы сообразили бы как свалиться вниз.

Бормоча все это, он умудрился зажать канат между подошвами сапог, а рукой перехватил его поверх головы Таурина. Другой рукой, действуя неумолимо, взялся напористо отдирать буквально одеревеневшие пальцы соседа от каната.

— Ууу… — взвыл Иве.

— Поной мне тут еще, — шикнул Ларс, которого эта возня с мелким начала раздражать: он не ожидал, что понадобится постоянно спасать приятеля в первый же день в академии. — Ты хуже девчонки! А руки? — Своей большой мозолистой от частых тренировок с мечом ладонью Ларс как раз отодрал ладошку Иве от злополучного каната. И почему прежде он не обращал внимание на скромные габариты его руки? Сейчас на фоне его руки ладонь Таурина казалась детской. — Есть надо было больше! Не вырос совсем, конечно, не ползать тебе по канату — такими-то ладошками его и не обхва…

Неожиданно Иве содрогнулся — прижимаясь к его костлявой напряженной спине Ларс отчетливо ощутил этот момент. Глаза Таурина распахнулись до предела, руки нервно дернулись… Утратив точку опоры парень полетел вниз, по пути увлекая за собой и Ларса.

— Ааа… — взвыл уже Ларс, когда локоть плюхнувшегося поверх него Иве угодил ему прямо под ребра. — Оуууу… — протяжно захрипел, когда колено соседа впечаталось в бедро.

— Предвижу: умру молодым. Если твои сестрицы не потравят, так ты добьешь, — с кряхтением поднимаясь и в душе изумляясь прыти Таурина — а он подскочил, словно ошпаренный, Ларс предрек себе печальную будущность.

— П-прости! — Иве шарахнулся в сторону и принялся суетливо поправлять одежду, избегая смотреть на Ларса. Повернувшись к нему спиной, он силился совладать с эмоциями. Оказалось, есть кое-что пострашнее боязни высоты. Ужас разоблачения! И в тот миг, когда Розолс начал болтать про размер их ладоней, а затем еще и вплотную прижался к ней — тут-то Иве и накрыло волной паники: вот сейчас это случится, тайну Тауринов раскроют. — Я не специально!

— Кто бы усомнился, — растирая пострадавший бок, хмыкнул Ларс. — Если ты целью задашься — не справишься, только случайно что-то и выходит. И как такой ловкач в танцевальном зале превращается в увальня на тренировках по военной науке? Анекдот ходячий, о репутации отца бы подумал и старался больше! Пошли уже, оглянись — все ушли дальше, только мы тут застряли из-за твоей неловкости.

Кивнув словно в трансе, Таурин пошагал за спешащим соседом по комнате.

— Розолс? Помог Иве? Вот и прекрасно, из-за таких вот мелочей и возникает дружба, — окинул профессор подоспевших студентов мимолетным одобрительным взглядом. — Между сиятельными родами должно быть взаимопонимание и поддержка — это залог спокойствия в империи Индорг. А она на пустом месте не возникает. Поэтому тоже так годы обучения в академии. Здесь, в идеале, вы должны не только научиться многому, но и узнать друг друга и сдружиться на всю жизнь. Молодец!

— Спасибо, профессор Гармарра.

— Но в пары на сегодня все уже распределены, поэтому твоим соперником будет Иве.

Ларс опешил: за стенами академии он искал совершенствования своим умениям. А с Таурином?.. С ним можно только выдержку тренировать, ежесекундно опасаясь ненароком покалечить приятеля.

— Но я бы хотел…

— Это и к лучшему, — на ходу похлопал его по плечу профессор. — Ты ему вреда не причинишь…

Мысленно Ларс чертыхнулся: это его удел, если не жениться, так стать нянькой. Впрочем, Таурин вынужденно ставший в боевую стойку напротив, тоже не выглядел довольным — парень хмурился и беспрестанно отводил взгляд.

— Будь внимательнее, — сквозь зубы прошипел Ларс, — пялясь в пол, как можно заметить маневр противника?

Эта извечная проблема Иве — даже не отсутствие элементарных боевых навыков, а полное отсутствие интереса и внимания — неизменно делали его проигравшим в любой схватке. Конечно, если он не хитрил… Но сегодня парень серьезно испугался, точно не будет чудить.

— Угу.

Невнятный бурк в ответ, все тот же отведенный в сторону взгляд. Ничто не могло сейчас навести на мысль о том, какая борьба идет в мыслях Иве. Паренек прекрасно понимал, что шансов выдержать поединок у него нет. Но была цель — справиться вопреки всему. И встряска, напугавшая разоблачением, только прибавила желания.

Нельзя подвести свою семью! Кто сказал, что только сыновья способны достойно представлять свой род? Раз уж злая судьба уготовила Иве такие испытания, лишила ее возможности быть собой, то… Почему бы не доказать ей и себе, что и старшая дочь тоже может быть достойной опорой своих близких? Даже справиться с ролью, что ей предназначил император?

Стать вынужденной обманщицей и мошенницей? Хорошо! Но… лучшей!

— Сегодня первый урок, мне стоит посмотреть на что каждый из вас способен, — громко возвестил преподаватель, отступая в сторону. — Задача проста: одолейте соперника. Разрешено использовать магию и оружие. Выложитесь по максимуму, чтобы у меня сложилось благоприятное впечатление.